Nella versione Disney di Pinocchio, il burattino salva se stesso e Geppetto dal ventre della balena provocando un falò che fa starnutire il cetaceo. Il coleottero bombardiere (Pheropsophus jessoensis) tenta qualcosa di simile per uscire dallo stomaco dei rospi (che l'hanno inghiottito per mangiarselo), solo che a generare un'esplosione è il suo stesso corpo.
Il singolare meccanismo di fuga è stato studiato per la prima volta da un team di ricercatori giapponesi.
Bomba tossica. I coleotteri bombardieri - un insieme di oltre 500 specie diffuse in tutti i continenti tranne l'Antartide - sono, dal punto di vista chimico, tra le creature più instabili del pianeta. Se spaventati mischiano due sostanze chimiche conservate nella parte posteriore dell'addome, perossido di idrogeno e idrochinone, fino a produrre un liquido tossico che raggiunge i 100 °C di temperatura ed esplode dal loro didietro con un botto fragoroso. Con questo spray bollente riescono ad allontanare gran parte dei predatori. Qui sotto l'esplosione in slow-motion: il testo prosegue sotto il video.
Bruciore di stomaco. I ricercatori dell'Università di Kobe hanno voluto capire se il meccanismo possa difendere i coleotteri dall'appetito dei rospi nelle foreste del Giappone centrale. Quando li hanno dati in pasto a rospi giapponesi (Bufo japonicus) e a rospi giapponesi di torrente (Bufo torrenticola), il 43% dei coleotteri è riuscito a liberarsi - alcuni persino 107 minuti dopo essere stati "mangiati".
Pasto col botto. Gli insetti ingeriti hanno provocato l'esplosione nello stomaco degli anfibi (in alcuni casi si è anche sentito il rumore) e la miscela tossica ha obbligato i predatori a vomitare il pasto ancora vivo. Ha funzionato soprattutto con i coleotteri più grandi e con i rospi più piccoli, per le maggiori quantità di liquido in rapporto alla dimensione dello stomaco del predatore.
Rispetto agli altri coleotteri, i bombardieri sono risultati particolarmente resistenti ai succhi gastrici dei rospi. Quando però gli entomologi li hanno costretti ad espellere la loro arma prima di essere ingeriti, soltanto 3 su 37 sono riusciti a farsi vomitare (contro i 16 su 37 di quelli ingeriti con il sistema di difesa intatto).
Spuntini al veleno. I coleotteri bombardieri non sono l'unico pasto indigesto per i predatori: alcune lumache fanno lo stesso - esplosione esclusa - con gli uccelli, mentre il tritone Taricha granulosa, un anfibio americano che arriva a 20 cm di lunghezza, talmente tossico (anche per l'uomo) che uccide l'eventuale predatore che prova a ingerirlo, riguadagnando la libertà.
koala. L'animale noto per la sua attività di "abbracciatore" di alberi tende in genere ad evitare i comportamenti aggressivi, che considera un vero spreco di energia. Il lento metabolismo del marsupiale fa sì che l'animale passi 22 ore al giorno intento a dormire e consumare piccoli spuntini, e dedichi appena 15 minuti alle interazioni sociali. Tuttavia, anche questo mammifero ogni tanto "sbrocca": i comportamenti aggressivi si manifestano tra maschi rivali, sotto forma di morsi dati alle spalle e incontri simili a match di wrestilng, ma anche - se pur raramente - nei confronti dell'uomo. Nel dicembre 2014, l'australiana Mary Anne Forster ha dovuto sopportare un lungo morso alla caviglia da parte di un koala, per aver tentato di difendere i suoi cani dall'aggressione del marsupiale. L'animale ha affondato i denti nel calcagno e non ha mollato la presa finché la donna non gli ha aperto le mandibole a mano, rimediando una ferita da 12 punti.
Foto: © Staffan Widstrand/Nature Picture Library/contrasto
castoro. L'architetto-ingegnere più preciso del regno animale è fortemente territoriale, e protegge le dighe scrupolosamente costruite con denti taglienti che non cessano mai di crescere. Lo sanno bene gli incauti castori di colonie estranee che tentino di inoltrarsi nei territori rivali, o gli esseri umani che si siano trovati ad invadere involontariamente le aree occupate dai roditori. Prima di arrivare alle cattive maniere tuttavia, questi animali lasciano degli avvertimenti: prima marcano il territorio con segnali odorosi, poi producono un suono molto ben udibile sbattendo la coda piatta contro la superficie dell'acqua. Chi ha orecchi per intendere...
Foto: © Erlend Haarberg/Nature Picture Library/contrasto
cigno. Quello tra uomo e cigni sembra essere un rapporto di muta ammirazione. Almeno finché non ci si avvicina - anche accidentalmente, durante una gita in canoa lungo un fiume - al nido di questi pennuti. Gli esemplari maschi sono estremamente territoriali e difendono la nidiata con colpi d'ala e di becco, aiutati dalla stazza intimorente (fino a 2,4 m di apertura alare). Hannibal, un cigno del castello di Pembroke, in Galles, ha ucciso almeno 15 dei suoi simili per poi mostrare il macabro trofeo alla sua partner, con aria soddisfatta. E poi c'è la storia di Mr Asbo, il cigno antisociale che è stato rimosso da un fiume di Cambridge perché terrorizzava i canoisti che si avventuravano nelle sue vicinanze, arrivando a capovolgere le imbarcazioni.
Foto: © Konrad Wothe/Minden Pictures/contrasto
loris lento. Pochi animali possono vantare un gomito velenoso: il loris lento (gen. Nycticebus ) un piccolo primate originario dell'Indonesia, famoso per gli occhioni da cartone animato, è tra questi. Quando si sente minacciato il mammifero alza le braccia in una posizione difensiva tutt'altro che innocua. Nell'incavo dei suoi gomiti si nascondono ghiandole che secernono una sostanza che il contatto con la saliva rende velenosa. Il morso del loris diviene pertanto avvelenato, e come se non bastasse l'animale inizia a soffiare con un sibilo simile a quello di un cobra. La quantità di veleno mette ko soltanto i piccoli animali, ma è sufficiente a causare nell'uomo uno shock anafilattico.
Foto: © Anup Shah/Nature Picture Library/contrasto
mucca. Difficile immaginare una mucca minacciosa. Eppure esiste una razza di bovini, la razza Heck, che è nota per la sua particolare aggressività: queste mucche sono state selezionate negli anni '20-'30 da due allevatori tedeschi, i fratelli Heinz e Lutz Heck, a partire dal Toro de lidia spagnolo, una razza bovina particolarmente primitiva e aggressiva. L'idea, appoggiata dai nazisti, era quella di riportare in vita l'uro, un grande bovino estinto, l'uccisione del quale era considerata un atto di coraggio. Nel 2009 l'allevatore inglese Derek Gow ha provato a tenere qualche esemplare di questi bovini nella sua fattoria: ha dovuto rinunciare perché «tentavano di uccidere chiunque» ha spiegato.
Foto: © Wild Wonders of Europe / Hamblin/Nature Picture Library/contrasto
delfino. La buona fama di Flipper e quel sorriso che la natura ha stampato in modo perpetuo sulle fauci dei delfini fanno spesso dimenticare che si tratti pur sempre di un animale selvatico. Forse per questo gli episodi di aggressività tra delfini sono così difficili da "digerire". Gli esemplari più grossi possono indulgere in comportamenti aggressivi nei confronti degli altri esemplari del gruppo, e sono stati documentati episodi di infanticidio (non legati a cannibalismo e quindi indipendenti dal desiderio di cibo). Morsi, prese e tentativi di trascinare sott'acqua sono stati osservati anche nei confronti dell'uomo, probabilmente in risposta all'atteggiamento invadente che teniamo nei confronti di questi animali, trattati alla stregua di attrazioni da parco giochi, persino all'interno del proprio habitat naturale.
Foto: © Wild Wonders of Europe / Hamblin/Nature Picture Library/contrasto
ippopotamo. Su quest'ultimo avevamo qualche sospetto in più (a meno che non crediate ancora all'ippopotamo morbido e buffo di una vecchia pubblicità). I maschi dominanti sono estremamente territoriali e si fanno pochi scrupoli a uccidere i giovani rivali che provino a contendere il loro scettro. In Africa, questi bestioni caricano e attaccano ogni minaccia - anche su due piedi - che si avvicini al loro territorio, e uccidono più uomini di squali e leoni. A dispetto di quanto si pensi, non sono affatto lenti: sulla terra possono raggiungere i 48 km orari di velocità, e si muovono ancora più rapidamente nell'acqua.
Foto: © Gerry Ellis/Minden Pictures/contrasto
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Foto: © Reuters/Contrasto
