La maggior parte dei fossili lasciati dagli animali e da noi umani sono frammenti: un osso, un dente, un'impronta. Quando le condizioni sono giuste, però, può capitare che a rimanere nei millenni non sia solo una parte dell'animale, ma l'intero corpo: è il caso per esempio di Juanita e Otzi, due mummie ritrovate (una in Perù, una tra Austria e Italia) perfettamente conservate nel ghiaccio – una situazione ideale, ma al tempo stesso critica, perché qualsiasi studio su una mummia congelata rischia di rovinarla irrimediabilmente.
La soluzione di questo dilemma potrebbe arrivare dall'Alto Adige, e in particolare, come spiegato dall'istituto di ricerca Eurac in un comunicato, da un camoscio morto 400 anni fa.
Il dilemma del DNA. Il problema principale quando si studia una "mummia di ghiaccio" riguarda il DNA: se è vero che superficialmente la conservazione di questi esemplari è quasi perfetta, è anche vero che il DNA contenuto nelle loro cellule si è comunque degradato con il tempo, lasciando solo pochi frammenti – i quali rischiano di venire danneggiati irrimediabilmente, durante le analisi, dal cambio di temperatura e di condizioni ambientali rispetto a quelle presenti nel ghiaccio sotto il quale sono stati sepolti per millenni. Cosa c'entra il camoscio con tutto questo? Quest'estate, durante un'escursione, un alpinista ha scoperto il cadavere di uno di questi mammiferi, ed esaminandolo da vicino ha ipotizzato che non si trattasse di un esemplare morto da poco: l'alpinista ha dunque segnalato il reperto all'Eurac, che l'ha recuperato e identificato come un animale morto 400 anni fa, conservato per quattro secoli e "riapparso" solo quest'estate a causa del ritirarsi del ghiacciaio che lo custodiva.
Camoscio o cavia? Il corpo dell'animale è nelle stesse condizioni in cui si trovano le mummie di ghiaccio umane, e verrà dunque utilizzato come cavia: portato in laboratorio, verrà messo nelle condizioni perfette per la conservazione a lungo termine dei tessuti; dopodiché i ricercatori ne studieranno i frammenti di DNA, per scoprire se e come cambiano e si degradano nelle suddette condizioni, e quali parametri si possono cambiare per evitare che questo accada.
In questo modo sarà possibile capire qual è l'effetto delle tecniche di conservazione sul materiale genetico, ed eventualmente migliorarle, così da poterle un domani utilizzare anche sui fossili congelati umani per evitare di "rovinare" reperti di inestimabile valore scientifico.
Vissuto durante l’Età del Rame, fra il 3100 e il 3300 a.C., Ötzi aveva circa 45 anni quando morì, un’età abbastanza avanzata per l’epoca. Aveva occhi marroni, capelli scuri lunghi fin sulle spalle, che probabilmente portava sciolti. La sua corporatura era snella e scattante: alto circa un metro e sessanta, pesava una cinquantina di chili. Il suo numero di scarpe corrisponderebbe oggi a un 38.
Foto: © Museo Archeologico dell'Alto Adige
Le prime ipotesi. A ritrovare la mummia che affiorava dai ghiacci a 3.200 metri di quota nella zona del Giogo di Tisa in Val Senales fu, il 19 settembre 1991 una coppia di escursionisti tedeschi, che segnalarono la sua presenza al gestore del rifugio Similaun. Due giorni dopo, si trovò a passare sul posto anche Reinhold Messner, in compagnia di un altro alpinista sudtirolese, Hans Kammerlander. Venne mostrato loro uno schizzo dell’ascia ritrovata accanto al corpo, e Messner per primo ipotizzò che si trattasse di un corpo di un’età molto antica, non un escursionista morto di recente o un soldato della Prima guerra mondiale.
Foto: © Museo Archeologico dell'Alto Adige
In frigorifero. Dal 1998 la mummia si trova al Museo Archeologico dell’Alto Adige di Bolzano, conservata in una cella frigorifera che riproduce le condizioni del ghiacciaio: una temperatura costante di 6 °C sotto zero e un’umidità del 99 per cento. La mummia viene inoltre spruzzata regolarmente con acqua sterilizzata per contrastare la perdita di umidità. Il pubblico può osservarla da un piccolo oblò.
Foto: © Museo Archeologico dell'Alto Adige
Ucciso per vendetta? Ötzi morì assassinato: nel 2001 fu scoperta la punta di una freccia nella spalla sinistra. In quali circostanze si consumò il dramma? Secondo la ricostruzione del commissario della polizia criminale di Monaco, Alexander Horn, l’uomo di Similaun potrebbe essere stato ucciso da qualcuno con cui aveva un conto in sospeso. Perché Horn è giunto a questa conclusione? Ötzi aveva una profonda ferita da taglio alla mano destra, risalente a pochi giorni prima della morte, che sembra procurata in una lotta corpo a corpo, forse in un tentativo di difesa. Poco prima di morire, inoltre, l’uomo si era fermato a consumare un pasto abbondante, di cui è stata trovata traccia nel suo stomaco: segno che non aveva fretta e non si sentiva minacciato. La freccia che l’ha colpito a morte è invece stata scagliata da lontano e probabilmente in modo inaspettato: il suo assassino, è l’ipotesi, potrebbe dunque averlo seguito, e avere pianificato l'agguato.
Foto: © Eurac/Marion Lafogler
L’ascia di rame. Gli esperti hanno pensato finora che l’ascia ritrovata vicino al corpo mummificato fosse fatta di rame “locale”. In realtà, nuove indagini condotte da un gruppo di ricercatori dell’Università di Padova, hanno fatto scoprire che il rame proviene da giacimenti nella Toscana meridionale. Ötzi, dunque, 5mila anni fa, si spingeva dalle Alpi fino a sud di Firenze? E quali erano i contatti tra popolazioni che vivevano in zone distanti dello stivale? Interrogativi per ora senza risposta.
Foto: © Museo Archeologico dell'Alto Adige
Cattiva circolazione. Una nuova tomografia computerizzata di Ötzi, realizzata nel 2013 con un apparecchio di nuova generazione che ha permesso di realizzare una scansione completa, dalla testa ai piedi, ha evidenziato tracce di arteriosclerosi nei vasi del cuore, oltre a quelle già note. Questi dati clinici, oltre alle analisi genetiche, testimoniano che l’uomo di Similaun aveva una forte predisposizione alle malattie cardiocircolatorie.
Foto: © Museo Archeologico dell'Alto Adige/Ospedale regionale di Bolzano
Senza discendenti. I ricercatori hanno paragonato particolari marcatori del DNA mitocondriale della mummia con oltre mille campioni moderni e sono arrivati a concludere che quel DNA non si trova nella popolazione contemporanea, in pratica è estinto. Altre analisi indicano che per parte di padre gli antenati di Ötzi venivano dal vicino Oriente, ed erano arrivati sulle Alpi con le migrazioni dell’età neolitica, circa 8mila anni fa. Per parte di madre, invece, gli ascendenti di Ötzi erano di una popolazione di origine locale.
Foto: © Eurac/Marion Lafogler
I vestiti. Gli abiti di Ötzi erano fatti di una combinazione di pelli e pelliccia di cinque diversi animali, oltre che di erbe intrecciate. In testa portava un berretto di pelliccia di orso bruno che secondo le analisi genetiche proveniva dall’Europa occidentale. La sopraveste era di strisce di pelle di pecora e di capra, ordinate in sequenze chiare e scure, quasi a dimostrare certo gusto estetico, rammendata con fili d’erba. I gambali erano fatti nello stesso modo. Aveva anche un perizoma, sempre di pelle di pecora. Le calzature avevano una suola "isolante" di erba secca, e tomaia di pelle di cervo, mentre i lacci erano realizzati in pelle bovina.
Foto: © Museo Archeologico dell'Alto Adige
Tatuato. I primi studi individuarono sul suo corpo un numero variabile, tra 49 e 57, piccole incisioni della pelle su cui veniva strofinato del carbone vegetale. Un’analisi successiva ne ha trovati 61, in corrispondenza del torace e della schiena, sul polso sinistro, sul ginocchio destro, sui polpacci e sulle caviglie: ad eccezione di due croci, si tratta per la maggior parte di segni costituiti da brevi lineette disposte parallelamente. Un’ipotesi è che i tatuaggi avessero una funzione terapeutica, simile all’agopuntura, ma il dibattito sul loro significato è aperto.
Foto: © Museo Archeologico dell'Alto Adige
