Lo squalo balena (Rhincodon typus) è il pesce più grande del mondo: questa affermazione è corretta, ma imprecisa. Secondo uno studio pubblicato su Frontiers in Marine Science, sarebbero in particolare gli esemplari di squalo balena femmina a detenere questo primato. I maschi crescono più velocemente, ma si fermano ad "appena" nove metri di lunghezza. Le femmine, invece, in età adulta raggiungono mediamente i 14 metri (in alcuni casi addirittura 18). «Le femmine crescono davvero lentamente», spiega Mark Meekan, biologo marino e capo dello studio, «appena 20 o 30 centimetri l'anno».
Fate spazio! Per arrivare a queste conclusioni, gli studiosi hanno monitorato per dieci anni la crescita di 54 esemplari di squalo balena della Ningaloo Reef, nella costa occidentale australiana, oltre a qualche esemplare tenuto in acquario.
Le femmine raggiungerebbero dimensioni così ragguardevoli per poter portare avanti gravidanze decisamente multiple: l'unico squalo balena femmina incinta mai ritrovato, portava infatti in grembo ben 300 piccoli. «Un numero sorprendente, considerato il fatto che la maggior parte degli squali partorisce normalmente dai due ai dodici cuccioli», commenta Meekan.
Chi va piano, (non) va sano e (non) va lontano. L'esistenza di questi animali (e di molti altri) è purtroppo appesa a un filo: la specie è stata infatti dichiarata a rischio estinzione nel 2016, e il fatto che le femmine crescano così lentamente non è certo una buona notizia. Il motivo? «Impiegando oltre 30 anni a raggiungere l'età adulta, le probabilità di morire prima di riuscire a riprodursi sono davvero alte», spiega Meekan.
Sembra proprio che i pescatori di Tan-Awan, una sperduta località balneare sull'isola filippina di Cebu, abbiano trovato la gallina dalle uova d'oro.
Per attirare il turismo internazionale sulle loro spiagge sonnacchiose e pressochè deserte hanno escogitato un modo tanto semplice quanto discutibile: attrarre i giganteschi squali balena per utilizzarli come attrazione, facendoli nuotare con i turisti.
Un gruppo di pescatori esce in mare con le loro barche e, gettando in acqua gamberetti e altro cibo, richiamano i "giganti buoni del mare", i pesci più grandi e più pacifici del mondo. A dispetto delle loro dimensioni, che possono raggiungere i 20 metri di lunghezza e le 20 tonnellate di peso, gli squali balena (Rhincodon typus) infatti si nutrono esclusivamente di plancton: nuotando con l'enorme bocca spalancata vicino alla superficie dell'acqua, lo squalo balena aspira proprio come un'aspirapolvere tutti i microrganismi animali e vegetali che si trovano nelle vicinanze.
E proprio sfruttando la loro docilità e voracità i pescatori filippini hanno ben pensato di utilizzarli come attrazione turistica, facendo pagare un biglietto a tutti coloro che vogliono vederli, fotografarli, filmarli e provare l'emozione unica di nuotare con loro.
E l'idea sembra funzionare: sono molti i tour operator che inseriscono l'escursione nei loro pacchetti, mentre centinaia di turisti affollano la spiaggia prima deserta. Questa iniziativa, tuttavia, ha scatenato un duro dibattito si internet tra biologi e ambientalisti che denuncianotale pratica come invasiva e contraria all'equilibrio della fauna marina.
Guarda anche il video di un sub che gioca con il feroce squalo bianco.
Foto: © David Loh/Reuters
Nonostante nella sua bocca si trovino 310 file di minutissimi denti, lo squalo balena è inoffensivo per l'uomo. Il più grande squalo e pesce al mondo in realtà è un "filtratore", ossia non va a caccia di prede bensì aspira con la sua enorme bocca l'acqua e qualunque forma di vita la abiti, nutrendosi di plancton e di piccoli pesci, gamberetti e calamari.
Quando si alimenta, questo squalo si avvicina alla superficie e apre la bocca. Una volta incamerata passivamente l'acqua, chiude la bocca e la fa defluire verso le branchie che funzionano appunto da filtri, trattenendo il cibo e lasciando andare quello che non serve. Si stima che per nutrirsi filtri 2 milioni di litri d'acqua all'ora.
Lo sapevate che ci sono squali in grado di lanciarsi fino a 9 metri fuori dall’acqua? Guardate qui.
Foto: © David Loh/Reuters
A dispetto delle loro dimensioni, gli squali balena sono particolarmente docili tanto che a volte acconsentono persino di dare un passaggio agli uomini.
Anche se sono considerati una specie vulnerabile, la caccia a questi squali è ancora
praticata in alcune zone dell’Asia, in particolare a Taiwan e nelle
Filippine, a scopi alimentari (viene consumato sia crudo che cotto),
industriali (olio di fegato) e popolari (è un ingrediente della
medicina tradizionale cinese).
Gli squali vittime della cucina: oltre allo squalo balena, catturato per il suo nuoto lento, quali sono le altre specie maggiormente a rischio di finire nel piatto?
Foto: © David Loh/Reuters
A guardarlo, il suo aspetto è quello tipico di uno squalo nonostante il corpo sia più largo e appiattito sul dorso, con la testa smussata e la bocca molto ampia. Dorso e fianchi degradano dal marrone al grigio, fino ad arrivare al bianco del
ventre; sul lato superiore sono visibili numerose macchie chiare inserite in una trama di tenui strisce verticali e orizzontali.
Lungo in media 12-14 metri e con un peso che si aggira intorno alle 18 tonnellate, le sue dimensioni possono raggiungere i 20 metri di lunghezza e le 34 tonnellate di peso.
E per un gigante di queste dimensioni, anche la prospettiva di vita è davvero rispettabile: dai 60 anni a oltre 100.
Le incredibili foto dello squalo ciclope.
Foto: © David Loh/Reuters
Un fotografo subacqueo immortala i giganti del mare mentre si nutrono dei gamberetti gettati in acqua dalle imabrcazioni dei pescatori filippini.
I più buffi degli abissi: un'immersione virtuale alla scoperta delle creature più strane e colorate del mondo sottomarino.
Foto: © David Loh/Reuters
Gli squali balena preferiscono le acque calde, pertanto popolano tutti i mari tropicali del pianeta. Per loro natura pelagici, questi giganti gentili frequentano soprattutto le acque vicine alle coste dove trovano abbondanti quantità di cibo, pur non disdegnando il mare aperto.
Segui le rotte degli squali in tempo reale.
Foto: © David Loh/Reuters
Alcuni turisti nuotano vicino agli squali balena mentre i giganti si avvicinano alle barche da cui vengono gettati in acqua gamberetti in quantità.
Foto: © David Loh/Reuters
I pescatori filippini trascinano le loro barche sulla spiaggia dopo aver portato i turisti a nuotare con gli squali balena.
Foto: © David Loh/Reuters
