La grammatica delle scimmie

La grammatica delle scimmie
Ci capiscono, ma fino a un certo punto. Ecco come gli scienziati cercano di scoprire se e come le scimmie capiscono il linguaggio umano e le sue regole.

La perseveranza degli scienziati nel cercare il particolare che distingue l'uomo dai parenti scimmieschi forse è stata premiata. Secondo due ricercatori, l'americano Mark Hauser e lo scozzese Tecumseh Fitch, molte scimmie sono in grado di capire le strutture più semplici del linguaggio umano, come per esempio il fatto che dietro un articolo ci sia sempre un nome. Ma non sono capaci di comprendere strutture grammaticali più complesse, come per esempio i periodi ipotetici (quelli distinti dalla forma “se… allora”). Non afferrano cioè regole dentro regole. Queste costruzioni grammaticali sono, secondo Hauser, la strettoia che i nostri antenati sono riusciti ad attraversare per diventare uomini; cosa che non hanno fatto gli antenati di altre specie di scimmie.
Regole violate. Per giungere a questa conclusione, Hauser e Fitch hanno fatto ascoltare ad alcuni tamarini (scimmiette sudamericane) voci umane che pronunciavano parole seguendo certe regole; per esempio la prima parola era detta da un uomo, la seconda da una donna. Quando le regole nel pronunciare le parole erano violate, le scimmie guardavano con interesse verso l'altoparlante. Se però le regole stesse diventavano più complesse e intricate (per esempio tre parole di un uomo seguite da tre parole di una donna) le scimmie non si accorgevano degli errori.
Questo significa, secondo i ricercatori, che non comprendono come funziona l'intera struttura grammaticale del linguaggio umano.
La padronanza di queste regole, definite ricorsive, rappresenta il punto cardine per il pensiero astratto, ha dichiarato uno dei più importanti studiosi di intelligenza e comunicazione animale, David Premack.

(Notizia aggiornata il 20 gennaio 2004)