Decenni di disboscamento hanno ridotto la foresta costiera dello stato di Pernambuco, nel nordest del Brasile, a una distesa di sparute macchie verdi.
Quel che passa il convento. Così gli uistitì dai pennacchi bianchi (Callithrix jacchus), piccoli primati che la popolano, hanno dovuto rinunciare alla loro dieta tradizionale - ricca di frutta e insetti - per passare a un alimento meno energetico ma adesso più abbondante: la resina del Tapirira guianensis, una pianta della famiglia degli anacardi di scarso interesse per chi depaupera la foresta.
Boccone amaro. Herbert Pinheiro e Antonio Mendes Pontes, della Universidade Federal de Pernambuco (Brasile), hanno studiato le loro abitudini. Senza nient'altro da mangiare, le scimmie passano il 97% del tempo dedicato al pranzo a cercare resina sulla corteccia. Ma l'alimento è estremamente indigesto, e gli animali trascorrono poi un terzo della loro giornata a smaltire il pasto, a scapito delle loro consuete attività di socializzazione, come il grooming (la reciproca pulizia).
Questo leone forse sta divorando i resti di una zebra, di un’antilope, di uno gnu ma anche di una lepre o di un elefante. La dieta di questi carnivori, che insieme ai leopardi e ai ghepardi sono i più grandi predatori africani, è infatti molto variegata. E anche se il leone gode della fama di “re della savana”, è spesso la leonessa a cacciare, in gruppo, e a nutrire il branco.
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Le onde del Pacifico settentrionale non impediscono alla lontra di mare (Enhydra lutris) di consumare i suoi cibi preferiti. Molluschi – va matta per grossi bivalvi, detti abaloni -, ricci di mare e granchi fanno parte della sua dieta. E il fatto che questi organismi marini abbiano gusci robusti non ferma la lontra. Questo mustelide è infatti uno dei pochi animali in grado di utilizzare utensili: si arma di un sasso trovato sul fondo, si prepara il boccone appoggiandolo sulla pancia e dopo aver preso la mira sferra l’attacco. Il guscio si rompe e il cibo è disponibile.
La savana offre quel che c’è: erba, foglie, radici e corteccia. E se si vuole sopravvivere anche un po’ di terra può bastare. Si è osservato infatti che la zebra (Equus burchelii) a volte mangia il terriccio. Probabilmente per soddisfare il bisogno di sali minerali, sostanze difficili da reperire durante la stagione secca, quando acqua e germogli sono scarsi.
Lagune, stagni, paludi, rive di laghi sono le sue riserve di caccia. In questi ambienti infatti l’airone azzurro (Egretta caerulea), uccello che vive lungo le coste orientali dell’America del nord, trova i suoi piatti preferiti: molluschi, crostacei, pesci, rane, tartarughe. La sua tattica consiste nel camminare lentamente in pochi centimetri d’acqua, smuovere il fondo con le zampe e afferrare con il becco aguzzo la prima leccornia che spunta dalla sabbia.
Può sembrare crudele vedere un pinguino inseguito da una foca leopardo (Hydrurga leptonyx). Ma nell’economia della natura è così che deve andare. Sopravvivere significa mangiare e questo mammifero antartico ce la mette tutta per vivere il più a lungo possibile. Tra le fonti di cibo che la foca leopardo predilige ci sono appunto i pinguini: nascosta sotto le lastre di ghiaccio che galleggiano sul mare, aspetta che questi uccelli si tuffino per coglierli di sorpresa.
Rischiando di rompersi l’osso del collo, il gabbiano grigio (Larus glaucescens) cerca di non farsi mancare il suo cibo preferito: i frutti di mare. Cozze, vongole, crostacei, pesci, alghe, ricci di mare finiscono nel becco di questo uccello che vive in colonie lungo le coste dell’America nord occidentale. Il bottino diventa particolarmente abbondante quando c’è bassa mare; nella sabbia si nascondono le prede più succulente. E se poi il guscio di alcune conchiglie è troppo duro, il gabbiano si alza in volo e da un’altezza adeguata lascia cadere il boccone su una roccia. L’impatto farà rompere le valve… e il pranzo è servito.
Non a caso questo rettile si chiama mangiatore d’uova (Dasypeltis scabra). È infatti in grado di ingoiare un uovo intero senza soffocare. Ci riesce grazie a delle modificazioni anatomiche della mascella e della mandibola che sono composte da ossa particolarmente mobili. A rompere poi l’uovo ci pensa un ulteriore accorgimento; le vertebre cervicali sono dotate di sporgenze che sbucano direttamente nell’esofago. Quando l’uovo arriva a contatto di queste strutture si rompe. A quel punto il serpente sputa il guscio e ingoia il resto.
Il salmone, dopo tutta la strada che ha fatto per deporre le uova lungo le rive dei fiumi americani, fa davvero una brutta fine: dritto tra le fauci di un Grizzly (Ursus arctos horribilis)! Questi orsi americani mangiano un po’ di tutto. Carnivori – o meglio onnivori - alti anche 3 metri cacciano alci, cervi, pecore, bisonti e pesci. Non disdegnano però noci, radici, arbusti e resti di pranzo di campeggiatori. Esistono infatti regole severe, nei parchi americani, per evitare incontri ravvicinati con questi animali che possono essere molto aggressivi. Durante il secolo scorso (1900) sono morte circa 50 persone.
Il cebo dai cornetti (Cebus apella) le escogita tutte per procurarsi del cibo; un bel sasso, le dita prensili e un pizzico di furbizia lo aiutano a rompere una noce che altrimenti sarebbe un bocconcino inarrivabile. Come gli scimpanzé, queste scimmiette sudamericane ghiotte di frutta, insetti, semi e piccoli mammiferi, utilizzano strumenti: bastoncini per stanare i piccoli insetti nascosti nei tronchi degli alberi e pietre per fare scorpacciate di polpa protetta dai gusci più duri.
Testi a cura di Paola Grimaldi
La iena (Crocuta crocuta) è sempre stata considerata la spazzina della savana. Si è sempre pensato infatti che questo mammifero africano mangiasse esclusivamente le carcasse di animali cacciati da altri predatori, come leoni e leopardi. In realtà, senza disprezzare gli avanzi di cibo di altri carnivori, anche la iena è un’abile cacciatrice e una volta agguantata la vittima non ne lascia quasi nulla mangiando anche pelo, pelle e unghie. Brutta la fame.
La battuta di pesca del pellicano bruno (Pelecanus occidentalis) funziona così: perlustrazione della zona costiera a un’altezza anche di 15 metri sopra il livello del mare, intercettazione del banco di pesci, caduta in picchiata, immersione e spalancamento del becco. L’istante immortalato in questa fotografia rappresenta proprio l’ultima fase della cattura del pranzo di questi uccelli marini che, grazie alla sacca gulare – la borsa di pelle estendibile presente sotto il mento – riescono più facilmente a trattenere le prede.
Mangiare questi fiori rosa per il bruco della fotografia non significa solo nutrimento ma è un modo per immagazzinare nei suoi tessuti un’arma contro i predatori. La pianta di Asclepias, elemento principale della sua dieta, contiene infatti delle sostanze tossiche non dannose per il bruco e per la farfalla che diventerà dopo la metamorfosi. Lo sono invece per gli uccelli che se cercheranno di cacciare le farfalle monarca (Danaus plexippus) o i loro bruchi incapperanno in tremendi mal di pancia.
Fanno parte di una lunga catena alimentare; senza di loro balene, uccelli marini, foche, pesce azzurro, megattere non potrebbero sopravvivere. Ma i piccoli gamberetti (Euphausia superba) dell’immagine, scattata sotto i ghiacci dell’Antartide, non lo sanno e si preoccupano solo di riempirsi lo stomaco di microrganismi. Questa specie di crostacei, insieme a molte altre, fa parte del krill, termine usato per indicare quella porzione di plancton costituita appunto da questi invertebrati. Il krill, oltre a costituire l’alimentazione di molti animali marini, arriva anche sulle tavole degli esseri umani: in Giappone, in zuppe e insalate, è un piatto prelibato.
Segnale allarmante. La scarsità di predatori e l'abbondanza di Tapirira fa sì che le scimmie possano almeno andare in cerca di resina indisturbate. «Ma il fatto che persino una specie così adattabile abbia dovuto modificare così radicalmente le proprie abitudini è sconcertante», commenta Pontes.
Alla larga dal mio tronco. Primo piano della zampa di un bonobo (Pan paniscus), detto anche scimpanzé nano, nascosto dietro un albero del Santuario dei Bonobo, nella Repubblica Democratica del Congo. Il bonobo cammina a terra come un quadrupede e utilizza gli alberi soprattutto per fuggire dai pericoli. Tuttavia, per raggiungere fonti di cibo, può percorrere fino a 1 km esclusivamente sugli alberi.
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Questa corteccia è meglio di una cicca. Con un pezzo di corteccia in bocca, questo leoncino africano (Panthera leo) del Parco Nazionale del Serengeti, in Tanzania, gioca e si rilassa sul tronco. In attesa di vedere una preda...
Ma che afa che fa... Che cosa fa questo koala (Phascolarctos cinereus) abbracciato al tronco di un eucalipto? Secondo uno studio dell'Università di Melbourne, Australia, è per rinfrescarsi ed evitare di perdere troppi liquidi.
Ninna nanna... Un cucciolo di panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) che abita al Giant Panda Breeding Research Center di Chengdu, in Cina, Paese dove è simbolo della pace. I panda non si arrampicano sugli alberi per procurarsi il cibo, ma per riposare e mandare richiami ai loro simili.
Che stanchezza!Il riposo di un orango di Sumatra (Pongo abelii), la più rara delle due specie esistenti d'orango (l'altra è l'orango del Borneo, il Pongo pygmaeus) nel Parco nazionale di Gunung Leuserd, in Indonesia. Queste grandi scimmie hanno abbandonato la vita al suolo per mettersi al riparo dai loro predatori. Spostarsi rapidamente tra una pianta e l'altra è per loro una questione di sopravvivenza.
Mi è sembrato di vedere un gatto! Si sa, i nostri amici cani non salgono quasi mai sugli alberi. A meno che non siano attirati da qualcosa. Che questo cane umbro (sullo sfondo c'è Gubbio) abbia visto un gatto?
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Salto di qua, salto di là... Alcuni anfibi non vivono solo sulla terra e sull'acqua, ma anche sugli alberi: come questa raganella dai grandi occhi (Phyllomedusa tomopterna), che vive nella foresta pluviale tropicale dell'Amazzonia, in Sud America.
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Che fame che ho! Seduto sul ramo di un albero, a Bohol Island, nelle Filippine, questo tarsio spettro (Tarsius tarsier) è uno dei primati esclusivamente carnivori. Caccia insetti, ma anche piccoli vertebrati e perfino pipistrelli, grazie anche alla potenza dei suoi salti (fino a 6 metri).
Adoro il tree climbing. Per gli scoiattoli gli alberi sono tutto: casa, cibo, palestra... E questo è uno scoiattolo americano (Tamiasciurus hudsonicus) che sembra fare "tree climbing" tra i rami degli alberi delle Montagne Rocciose, in America del Nord.
Che mangiata, ragazzi! Il leopardo (Panthera pardus) passa molto tempo sugli alberi e spesso vi porta i resti della preda, per consumarla con calma senza che altri predatori possano sottrargli il pasto. E poi, ovvio, vi resta sopra per digerire con calma.
Cocco! Cocco bellooo! Il tronco è caduto ma il granchio ladro dei cocchi (Birgus latro), il più grande invertebrato terrestre, resta lì sopra alla ricerca di noci di cocco di cui si nutre e che riesce a rompere con le sue forti chele. Questi granchi vivono in alcune zone tra l'oceano Indiano e l'oceano Pacifico occidentale.
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Ci scappa. Mamma bradipo variegato (Bradypus variegatus) si arrampica con il suo piccolo. O magari sta scendendo? Perché questi bradipi, che passano tutto il tempo sugli alberi delle foreste del Centro e Sud America, hanno una particolarità: a differenza degli altri, non abbandonano i bisogni direttamente dall'alto dei rami dove si trovano, ma scendono a terra per defecare una volta alla settimana. Il motivo? Secondo gli eotologi ci sarebbe una relazione mutualistica con le alghe che crescono nella loro pelliccia.
Mi passi la noce? L'ara indaco (Anodorhynchus leari) è un raro pappagallo brasiliano che vive nei boschetti di palme in Brasile, in Sud America. Si nutre soprattutto delle noci delle palme.
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Mi butto o non mi butto? I nostri amici gatti si arrampicano sugli alberi per tanti motivi: come i loro cugini selvatici, anche per marcare o esplorare un territorio. E se poi decidono di cacciare una farfalla o un uccellino, salgono con facilità. A volte, però, la discesa non è altrettanto semplice.
Sali qui se sei capace! Su questo tronco d'albero in Amazzonia, c'è una uistitì pigmeo (Callithrix pygmaea), la scimmia più piccola del mondo: pesa circa 100 grammi e misura in media 15 cm di altezza. È una veloce arrampicatrice: raggiunge le cime degli alberi più alti grazie agli artigli affilati e al grande equilibrio che le deriva dalla lunga coda (20 centimetri).
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Il vischio è una delizia. Questo porcospino americano (Erethizon dorsatum) si tiene ben stretto a questo ramo per mangiare il vischio di cui si nutre. Siamo ad Island Park, Idaho, Usa.
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Aiutatemi: mi sto estinguendo! Il procione di Cozumel (Procyon pygmaeus), detto anche procione pigmeo, vive sull'omonima isola al largo della penisola dello Yucatan, in Messico. Ed è una specie di procione in pericolo di estinzione.
Cosa c'è di meglio di una grattatina? Perché gli orsi grattano il dorso contro i tronchi degli alberi? Perché segnano il territorio. Così, se un orso annusa l’albero su cui un altro orso si è grattato, avverte il pericolo e si allontana. Nella foto, un orso grizzly (Ursus arctos horribilis) dell'America del Nord.
