Un pool di ricercatori ha scoperto che un minuscolo parassita, il Pleistophora mulleri, trasforma una particolare specie di gamberetto in un vorace cannibale. Il fenomeno è stato descritto in uno studio pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science, gettando ulteriore luce sulle modalità con cui i parassiti sono in grado di influenzare i sistemi biologici.
Mangiati vivi. La ricerca ha coinvolto ricercatori di due atenei britannici, la University of Leeds e la Queen's University Belfast, e di uno sudafricano, la Stellenbosch University. Alison Dunn, docente in Biologia Evoluzionistica e coautrice del paper ha dichiarato: «Il cannibalismo è in realtà abbastanza comune in natura. Il nostro lavoro pone per la prima volta il quesito se il cannibalismo sia influenzato dal parassitismo».
Il Gammarus duebeni celticus è un gamberetto dall'aspetto trasparente diffuso nelle acque dolci dell'Irlanda del Nord. Quando viene attaccato dal Pleistophora mulleri, il piccolo crostaceo si trasforma in un killer famelico, che attacca i suoi simili per placare l'appetito. Non solo: una volta infettato diventa così vorace da consumare le prede in tempi molto più rapidi rispetto alle normali abitudini.
Questo leone forse sta divorando i resti di una zebra, di un’antilope, di uno gnu ma anche di una lepre o di un elefante. La dieta di questi carnivori, che insieme ai leopardi e ai ghepardi sono i più grandi predatori africani, è infatti molto variegata. E anche se il leone gode della fama di “re della savana”, è spesso la leonessa a cacciare, in gruppo, e a nutrire il branco.
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Le onde del Pacifico settentrionale non impediscono alla lontra di mare (Enhydra lutris) di consumare i suoi cibi preferiti. Molluschi – va matta per grossi bivalvi, detti abaloni -, ricci di mare e granchi fanno parte della sua dieta. E il fatto che questi organismi marini abbiano gusci robusti non ferma la lontra. Questo mustelide è infatti uno dei pochi animali in grado di utilizzare utensili: si arma di un sasso trovato sul fondo, si prepara il boccone appoggiandolo sulla pancia e dopo aver preso la mira sferra l’attacco. Il guscio si rompe e il cibo è disponibile.
La savana offre quel che c’è: erba, foglie, radici e corteccia. E se si vuole sopravvivere anche un po’ di terra può bastare. Si è osservato infatti che la zebra (Equus burchelii) a volte mangia il terriccio. Probabilmente per soddisfare il bisogno di sali minerali, sostanze difficili da reperire durante la stagione secca, quando acqua e germogli sono scarsi.
Lagune, stagni, paludi, rive di laghi sono le sue riserve di caccia. In questi ambienti infatti l’airone azzurro (Egretta caerulea), uccello che vive lungo le coste orientali dell’America del nord, trova i suoi piatti preferiti: molluschi, crostacei, pesci, rane, tartarughe. La sua tattica consiste nel camminare lentamente in pochi centimetri d’acqua, smuovere il fondo con le zampe e afferrare con il becco aguzzo la prima leccornia che spunta dalla sabbia.
Può sembrare crudele vedere un pinguino inseguito da una foca leopardo (Hydrurga leptonyx). Ma nell’economia della natura è così che deve andare. Sopravvivere significa mangiare e questo mammifero antartico ce la mette tutta per vivere il più a lungo possibile. Tra le fonti di cibo che la foca leopardo predilige ci sono appunto i pinguini: nascosta sotto le lastre di ghiaccio che galleggiano sul mare, aspetta che questi uccelli si tuffino per coglierli di sorpresa.
Rischiando di rompersi l’osso del collo, il gabbiano grigio (Larus glaucescens) cerca di non farsi mancare il suo cibo preferito: i frutti di mare. Cozze, vongole, crostacei, pesci, alghe, ricci di mare finiscono nel becco di questo uccello che vive in colonie lungo le coste dell’America nord occidentale. Il bottino diventa particolarmente abbondante quando c’è bassa mare; nella sabbia si nascondono le prede più succulente. E se poi il guscio di alcune conchiglie è troppo duro, il gabbiano si alza in volo e da un’altezza adeguata lascia cadere il boccone su una roccia. L’impatto farà rompere le valve… e il pranzo è servito.
Non a caso questo rettile si chiama mangiatore d’uova (Dasypeltis scabra). È infatti in grado di ingoiare un uovo intero senza soffocare. Ci riesce grazie a delle modificazioni anatomiche della mascella e della mandibola che sono composte da ossa particolarmente mobili. A rompere poi l’uovo ci pensa un ulteriore accorgimento; le vertebre cervicali sono dotate di sporgenze che sbucano direttamente nell’esofago. Quando l’uovo arriva a contatto di queste strutture si rompe. A quel punto il serpente sputa il guscio e ingoia il resto.
Il salmone, dopo tutta la strada che ha fatto per deporre le uova lungo le rive dei fiumi americani, fa davvero una brutta fine: dritto tra le fauci di un Grizzly (Ursus arctos horribilis)! Questi orsi americani mangiano un po’ di tutto. Carnivori – o meglio onnivori - alti anche 3 metri cacciano alci, cervi, pecore, bisonti e pesci. Non disdegnano però noci, radici, arbusti e resti di pranzo di campeggiatori. Esistono infatti regole severe, nei parchi americani, per evitare incontri ravvicinati con questi animali che possono essere molto aggressivi. Durante il secolo scorso (1900) sono morte circa 50 persone.
Il cebo dai cornetti (Cebus apella) le escogita tutte per procurarsi del cibo; un bel sasso, le dita prensili e un pizzico di furbizia lo aiutano a rompere una noce che altrimenti sarebbe un bocconcino inarrivabile. Come gli scimpanzé, queste scimmiette sudamericane ghiotte di frutta, insetti, semi e piccoli mammiferi, utilizzano strumenti: bastoncini per stanare i piccoli insetti nascosti nei tronchi degli alberi e pietre per fare scorpacciate di polpa protetta dai gusci più duri.
Testi a cura di Paola Grimaldi
La iena (Crocuta crocuta) è sempre stata considerata la spazzina della savana. Si è sempre pensato infatti che questo mammifero africano mangiasse esclusivamente le carcasse di animali cacciati da altri predatori, come leoni e leopardi. In realtà, senza disprezzare gli avanzi di cibo di altri carnivori, anche la iena è un’abile cacciatrice e una volta agguantata la vittima non ne lascia quasi nulla mangiando anche pelo, pelle e unghie. Brutta la fame.
La battuta di pesca del pellicano bruno (Pelecanus occidentalis) funziona così: perlustrazione della zona costiera a un’altezza anche di 15 metri sopra il livello del mare, intercettazione del banco di pesci, caduta in picchiata, immersione e spalancamento del becco. L’istante immortalato in questa fotografia rappresenta proprio l’ultima fase della cattura del pranzo di questi uccelli marini che, grazie alla sacca gulare – la borsa di pelle estendibile presente sotto il mento – riescono più facilmente a trattenere le prede.
Mangiare questi fiori rosa per il bruco della fotografia non significa solo nutrimento ma è un modo per immagazzinare nei suoi tessuti un’arma contro i predatori. La pianta di Asclepias, elemento principale della sua dieta, contiene infatti delle sostanze tossiche non dannose per il bruco e per la farfalla che diventerà dopo la metamorfosi. Lo sono invece per gli uccelli che se cercheranno di cacciare le farfalle monarca (Danaus plexippus) o i loro bruchi incapperanno in tremendi mal di pancia.
Fanno parte di una lunga catena alimentare; senza di loro balene, uccelli marini, foche, pesce azzurro, megattere non potrebbero sopravvivere. Ma i piccoli gamberetti (Euphausia superba) dell’immagine, scattata sotto i ghiacci dell’Antartide, non lo sanno e si preoccupano solo di riempirsi lo stomaco di microrganismi. Questa specie di crostacei, insieme a molte altre, fa parte del krill, termine usato per indicare quella porzione di plancton costituita appunto da questi invertebrati. Il krill, oltre a costituire l’alimentazione di molti animali marini, arriva anche sulle tavole degli esseri umani: in Giappone, in zuppe e insalate, è un piatto prelibato.
Aggiungi un posto a tavola. Lo studio sottolinea che il cannibalismo non è una pratica del tutto estranea nel Gammarus duebeni celticus: capita non di rado che gli individui adulti traggano nutrimento da quelli più giovani. Secondo gli scienziati, però, il parassita raddoppia questa tendenza. «Sebbene il parassita sia microscopico quanto un globulo rosso umano – dice Mandy Bunke, ricercatrice presso la University of Leeds – all'interno del gamberetto ce ne sono circa 3 milioni che richiedono tutti di essere sfamati. L'impennata nella domanda di cibo induce l'ospite a optare per un cannibalismo senza freni».
Apocalisse zombie? Come sottolinea la professoressa Dunn, «la ricerca non suggerisce alcun legame tra parassiti e cannibalismo umano». Il che non significa che i parassiti non possano condizionare in qualche modo il comportamento umano: uno studio condotto dal dottor Glenn McConkey, dell'Università di Leeds, ha dimostrato che il Toxoplasma gondii (una specie di protista parassitario che vive nei gatti e può causare la toxoplasmosi nell'uomo) è in grado modificare direttamente la chimica del cervello umano.
Tuttavia, sottolinea sempre la Dunn, il pericolo di trasformarci in zombie affamati di carne umana è scientificamente improbabile: «Per i gamberetti, a differenza degli uomini, il cannibalismo è una fonte importante di cibo anche nei soggetti non infetti. Sembra difficile che un parassita possa evolversi fino a diventare capace di trasformare gli uomini in cannibali».
È il 1819 quando la parola zombie (dall'haitiano zombi o zonbi) appare per la prima volta in un manoscritto: la usa il poeta inglese Robert Southey nella sua storia del Brasile. A introdurla nella cultura pop però sarà negli anni 20 del 900 il libro Magic Island, dove lo scrittore occultista William Seabrock racconta la sua Haiti.
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È infatti ad Haiti che nasce la leggenda nera degli zombie: uomini privati della volontà da stregoni specializzati nel vodou. Secondo l'antropologo Wade Davis, autore di una famosa spedizione nell'isola negli anni 70, a portare un uomo allo stato zombie sarebbe una polverina il cui ingrediente principale è la tetrodotossina, potente veleno estratto dal pesce palla che, preso in piccolissime dosi può ridurre chi vi entra in contatto in uno stato simile alla trance. Ma secondo Davis anche la suggestione psicologica farebbe la sua parte. Per saperne di più sulle sue scoperte, c'è un libro: Il serpente e l'arcobaleno.
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Anche il CDC di Atlanta, in Georgia (Usa), uno dei più importanti centri al mondo per il controllo e la prevenzione delle malattie, prende in considerazione la possibilità di un'epidemia zombie. E via internet fornisce una serie consigli sul da farsi. Naturalmente si tratta di un'abile strategia di comunicazione per mostrare di essere sempre "sul pezzo".
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In caso di invasione di zombie dove andreste? Secondo un sondaggio di Livescience, il posto più sicuro è l'Australia, seguita da Canada, Stati Uniti, Russia e Kazakistan. I paesi sono stati classificati in base alla loro posizione geografica, alla topografia, alla popolazione e alla preparazione militare.
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Se è vero che non esistono prove scientifiche dell'esistenza degli zombie umani, non è così nel regno animale: alcune ricerche nella foresta pluviale thailandese hanno mostrato come un fungo parassita, l'Ophiocordyceps unilateralis, infetti alcune formiche, alterando le loro reazioni ai feromoni: in questo modo condiziona il loro comportamento fino a portarle a raggiungere un microclima adatto allo sviluppo del fungo stesso. Una volta che il parassita esce dal corpo dell'insetto ne determina la morte. Osservando 16 formiche infette, i ricercatori, che hanno descritto i risultati del loro studio sulla rivista BMC Ecology, hanno notato come il comportamento delle formiche fosse sincronizzato a un segnale correlato (il sole o forse la temperatura o l'umidità). Proprio come gli zombie.
Guarda il terribile video delle formiche zombie.
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Steven Schlozman (nella foto), professore e psichiatra alla Harvard Medical School, è stato soprannominato Dottor Zombie per i suoi (numerosi) studi sull'argomento, da cui ha tratto anche un serissimo libro The Zombie autopsie: Secret Notebooks from the Apocalypse. Secondo lui, il comportamento degli zombie dipenderebbe da anomalie in 3 regioni del cervello: i problemi di deambulazione dal cervelletto, l'inconsapevolezza dalla regione frontale e la rabbia dall'amigdala sovraeccitata. E la fame cronica? Potrebbe essere causata da virus come l'adenovirus che possono influenzare l'ipotalamo ventromediale che regola il senso di sazietà.
Foto: © Steven Schlozman
Ma perché ci piacciono tanto i film o le serie tv con gli zombie? Sempre Schlozman cita nel suo libro alcuni studi secondo i quali durante i periodi di stress economico, i film di zombie diventano più popolari perché rappresentano ciò che accade quando il sistema è stressato e si rompe. Sarebbero insomma una sorta di escorcismo collettivo.
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Greg Nicotero (nella foto), il truccatore dei film di George Romero e della serie The Walking Dead, una vera e propria autorità in materia, ha creato una scuola di tecnica cinematografica dove si impara a muoversi e comportarsi come uno zombie. La scuola forma ogni anno circa 200 persone (comparse di film e serie tv) e insegna, tra le altre cose, anche a camminare come un morto vivente. il trucco è semplice: comportarsi come un ubriaco all'uscita di un bar. "Come se ci fosse uno scollamento tra il cervello e le gambe e le braccia", confida Nicotero.
Foto: © Greg Nicotero
La Tiger Log Cobin, un'azienda britannica specializzata in case prefabbricate, vende online una casa antizombie con protezioni esterne fortificate e finestre a prova di scasso. Costa 70 mila sterline (90 mila euro) a cui vanno aggiunti gli optional, come le telecamere di sicurezza e i costi del montaggio.
