Anche se i dettagli non sono ancora completamente chiari, la maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che ci sono volute migliaia di anni di interazioni per sviluppare il nostro profondo legame con i cani. Quando sono stati addomesticati per la prima volta? Dove è successo? E come tutto ciò è avvenuto, dal punto di vista genetico e anatomico?
Lo racconta questa puntata di Eons, un programma della PBS, il canale pubblico televisivo degli Stati Uniti.
Selezionate i sottotitoli in italiano se non compaiono automaticamente. Qualora non fossero (ancora) disponibili a causa delle policy di Youtube, eccone la trascrizione.
Nell'estate del 2018, in Siberia,
uno strato di permafrost vicino al fiume Indigirka
si è sciolto fino a portare alla luce il corpo di un
cucciolo di due mesi.
I resti quasi perfettamente conservati, hanno permesso agli scienziati di stabilire che
il cucciolo risaliva a 18.000 anni fa.
L'animale congelato è stato soprannominato "Dogor"
- che non è solo la parola "amico" nella
lingua locale, ma è anche un intelligente gioco di
parole: è un cane o ...?
Qualcos'altro?
Nonostante la sua età, conservava ancora la maggior parte della pelliccia, i denti e persino un grazioso nasino.
Sebbene Dogor fosse in ottime condizioni
per essere un cucciolo di quasi 20.000 anni,
gli scienziati non sono stati in grado di confermare a quale specie appartenesse.
Era un cane o un lupo?
O una via di mezzo?
Dogor è vissuto nel periodo in cui - secondo gli scienziati - i lupi stavano diventando addomesticati, quindi
sapere se era un lupo o un cane
ci può aiutare a capire meglio il momento
e forse anche il luogo, in cui quell'addomesticamento
si è verificato.
Perché, c'è ancora molto che non sappiamo sul modo in cui i "cattivi delle fiabe" sono diventati
i nostri compagni canini.
Per esempio, quando sono stati addomesticati per la prima volta?
Dove è successo?
E come è stato, in termini
genetici e anatomici?
Stiamo ancora cercando di capire i dettagli, ma la maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che ci sono voluti migliaia
di anni di interazioni per sviluppare il nostro profondo
legame con questi bravi ragazzi e ragazze.
Cani moderni ... come la mia buona amica Abby qui ...
appartengono alla sottospecie nota come
Canis lupus familiaris
E possiamo risalire alle loro origini fino a una ormai
estinta specie di lupo del Pleistocene, un antenato
condiviso con il moderno lupo grigio,
chiamato Canis lupus.
Ma la specie esatta di questo antenato è
ancora sconosciuta.
Alcune potenziali specie di lupi ancestrali
- come quelle ormai estinte di cui fa parte
il lupo di Taimyr, un esemplare scoperto nel nord della Siberia - sono state identificate, ma
le analisi genetiche hanno dimostrato che non sono diretti antenati di quello che sarebbe diventato in seguito
Canis lupus familiaris.
Ciò che sappiamo dagli studi genetici su cane e lupo è che hanno iniziato a divergere
da un punto di vista genetico tra circa
40.000 e 27.000 anni fa.
E capire il momento esatto è davvero difficile,
perché sembra che questa divisione sia avvenuta
in un periodo di tempo molto breve, e ci furono
probabilmente incroci tra cani domestici
e lupi selvaggi lungo
le rotte migratorie degli uomini del tempo.
Quindi i cani all'inizio dell'addomesticamento
assomigliavano ancora molto ai lupi.
La questione è anche complicato perché il fatto che le due specie abbiano iniziato a divergere geneticamente non è necessariamente
la stessa cosa dell'addomesticamento; la prima è la scissione, la differenziazione del pool genico, mentre l'altra
è l'intero processo comportamentale e genetico che ha visto coinvolti gli uomini.
Ma uno dei tratti genetici chiave che lupi e
i cani moderni condividono, che è stato fortemente
selezionato per nei cani moderni, sembra essere l'iper sociabilità,
cioè la tendenza degli animali adulti
ad avviare un contatto sociale anche
con individui di altre specie.
E per alcuni lupi questa tendenza, insieme
ad altri comportamenti, come il cercare
cibo, avrebbe potuto renderli più adatti per
un eventuale addomesticamento.
Anche questi tratti sarebbero stati utili
nel momento in cui gli insediamenti umani
divennero più diffusi,
con risorse che questi canidi sicuramente
avrebbero voluto.
Questo fenomeno è noto come il percorso commensale verso
l'addomesticamento, nel quale l'animale beneficia
della relazione con gli umani, ma c'è
poco o nessun beneficio per gli umani stessi ...
bene - diciamo - almeno all'inizio.
I proto-cani sono stati attratti dagli scarti di cibo umano, che probabilmente hanno attratto
anche altri animali che avrebbero potuto predare.
E sembrano esserci le prove che questo processo
fosse in corso circa 28.500 anni fa.
Un nuovo studio pubblicato nel 2020 è riuscito a
distinguere tra due diversi tipi di
canidi ritrovati in un sito archeologico nella Repubblica Ceca grazie
all'usura microscopica dei loro denti.
Un gruppo presentava segni di un adattamento a una dieta
con più carne, mentre l'altro
presentava segni che suggerivano che si fossero cibati di cibi più duri e friabili - per esempio
ossa.
E i ricercatori pensano che la differenza significhi
che il gruppo dei masticatori di ossa fosse più inserito
all'interno dell'insediamento di uomini e che si cibasse dei loro scarti.
Successivamente gli umani capirono che i lupi
- una volta addomesticati - sarebbero potuti essere utili:
avrebbero potuto fare la guardia, affiancarsi ai cacciatori e persino aiutare
ad addomesticare altre specie.
Dopo tutto questo, dovunque andarono gli umani, i loro compagni canini li seguirono.
In effetti, possiamo davvero tracciare la diffusione
dell'agricoltura attraverso un particolare
adattamento genetico dei cani!
Nel 2013, gli scienziati sono riusciti a isolare il gene che è associato al cambiamento della dieta
carnivora dei lupi a quella più ricca di amidi dei cani.
I cani domestici hanno più copie del gene
noto come AMY2B rispetto ai lupi.
Il gene AMY2B codifica un enzima secreto dal pancreas che rompe l'amido.
Negli uomini un aumento del consumo di amido è spesso associato all'agricoltura - per esempio
alla coltivazione di grano e riso.
E cani domestici che vivevano negli insediamenti umani non sarebbero stati nutriti che con ciò
che anche gli uomini mangiavano.
Oltre alle difficoltà nel capire
quando i cani sono stati addomesticati, c'è stato
anche un dibattito sul fatto che sia successo
una o più volte.
Come per i gatti, una volta si pensava che i cani fossero
stati addomesticati due volte, perché nel 2016
alcuni ricercatori mostrarono che la divergenza genetica
tra cani europei e asiatici sembrava risalire
a un periodo posteriore a quelli dei ritrovamenti in queste aree, suggerendo
che l'addomesticamento
sia avvenuto in entrambi i luoghi.
Tuttavia, un altro studio del 2017 suggerisce
che i cani potrebbero essere stati addomesticati
soltanto una volta.
Questa ricerca sui genomi di due esemplari di cani davvero molto antichi provenienti dalla Germania
dimostrano che questo potrebbe essere successo da 20.000 fino a 40.000 anni fa!
Uno dei resti di cane aveva 7.200 anni, l'altro 4.700 anni.
E confrontandoli con quelli di lupi e
cani moderni, gli scienziati sono stati in grado di scoprire che entrambi
avevano tra il 70 e l'80% di origini europee
all'interno della loro genoma.
E questo studio ha stabilito che la divergenza genetica tra cani europei e asiatici è iniziata molto prima
di quanto ipotizzato dallo studio del 2016. Così tanto prima da suggerire che l'addomesticamento sia avvenuto proprio
una volta sola.
Quindi sembra che ci sia stata una discendenza ininterrotta dei cani domestici, invece di due separati
eventi di addomesticamento.
Sebbene non sia ancora chiaro come e quando tutto ciò sia successo, sembra
invece molto più chiaro che non ci volle tanto tempo perché l'uomo si affezionasse ai suoi "cuccioli".
E possiamo vedere questo legame nelle sepolture.
In Europa, Asia, Africa e Nord America,
le sepolture dei cani vanno dal
Pleistocene superiore al medio Olocene.
Ciò che rende speciali queste sepolture è che molti di questi cani sono stati trattati e deposti
in modi molto simili a quelli impiegati per l'uomo.
Questo implica che questi cani erano visti come
compagni molto stretti, anche nella morte.
Per esempio, i resti di un cane maschio ritrovati in un cimitero di 9.000 anni fa in Siberia
erano sepolti accanto a vari manufatti, come un cucchiaio fatto a partire
da una grande corna.
Questo cane era un esemplare anziano e presentava segni di ferite parzialmente guarite,
segno del fatto che era stato curato
per durante la sua vita.
Un'analisi chimica di uno dei
la sua vertebra ha svelato che la sua dieta includeva
cibi di origine terrestre e acquatica, simili
a quelli che mangiavano le persone che abitavano quel luogo.
Ciò potrebbe significare che questi cani e umani
hanno vissuto molto vicini, condividendo anche il cibo.
In alcune culture sono state trovate anche sepolture miste nelle quali cani e umani riposano
insieme.
In effetti, la prima sepoltura nota di un cane
- un cucciolo sepolto intorno ai 16.000 anni fa
in Germania - è stato effettivamente trovato
a fianco di due corpi umani!
I cani furono sepolti accanto ai loro padroni
anche in Egitto, dove spesso venivano usati nella caccia
e per fare la guardia.
Questo potrebbe essere stato il caso di un cane mummificato trovato in una tomba nella Valle dei Re,
anche potrebbe essere stato un
cane da caccia preferito di uno dei sovrani
sepolto nelle vicinanze.
Nel corso di migliaia di anni, l'addomesticamento ha creato cambiamenti fisici e genetici nei cani.
Molti dei primi cani erano abbastanza simili tra loro.In seguito sono state sviluppate nuove razze
per soddisfare una serie di esigenze degli umani e i colori le e trame del mantello
sono diventate più varie.
Molte di questi cambiamenti possono essere ricondotti
a incroci e ibridazioni di certe
popolazioni di cani, avvenute durante le migrazioni degli umani e dei loro compagni canini quando incontrarono
nuovi gruppi di canidi.
Oggi ci sono centinaia di razze canine e
la maggior parte di esse non è poi così antica.
Sono nati quando vennero introdotte le mostre canine durante l'era vittoriana in Gran Bretagna.
Ricapitolando: i cani erano originariamente attratti dai nostri antenati
per il cibo, ma alla fine si sono uniti
a noi, lavorando e vivendo al nostro fianco
per migliaia di anni.
E questo legame continuava anche dopo la morte,
come testimoniano i ritrovamenti archeologici di tombe
di uomini e cani.
Ma le origini di questa relazione sono ancora
più complicate di quanto pensato in passato dagli scienziati
con nuove scoperte che cambiano la
storia dell'addomesticamento del cane in continuazione.
E stiamo ancora aspettando di conoscere i risultati dell'analisi del DNA di Dogor, quel cucciolo siberiano
di 18.000 mila anni fa.
La speranza è che possa far luce
sui primi giorni dell'addomesticamento.
Ma, per lo meno, possiamo dire che i cani
sono stati i migliori amici della nostra specie, per
molto, molto tempo.
Devo dare una rapida occhiata a David Howe,
il guru dell'etnocinologia, per essere sicura di cosa
avessero i nostri "cuccioli" in fila.
Un grande High Five ai fantastici Eontolology [Gioco di parole con il nome della trasmissione, ndr]i: Patrick Seifert, Jake
Hart, Jon Davison Ng, Sean Dennis, Konstantin
Haase e Steve!
Tutti i nostri patroni e benefattori hanno accesso al nostro Discord,
quindi fatevi avanti e diventate anche voi un Eonite
su patreon.com/eons.
E come sempre voglio ringraziarvi per avermi seguito
Se vi piace quello che facciamo qui, iscrivetevi a
youtube.com/eons.
