Fino a 11.000 anni fa, nei territori che oggi conosciamo come Stati Uniti d'America, viveva un leone lungo due metri e mezzo, alto un metro e che pesava più di 400 chili: era grosso il 25% in più di un odierno leone, era un predatore apicale, ma come successo a tutta la cosiddetta "megafauna del Pleistocene" è scomparso dal Pianeta durante l'estinzione del quaternario. A differenza di quelli di altri suoi contemporanei, i fossili di leone americano sono relativamente rari, e la loro scoperta fa sempre notizia, ma il recente ritrovamento compiuto sulle rive del Mississippi da Wiley Prewitt, e riportato per primo dal Sun Herald, merita particolare attenzione, perché non riguarda solo la paleontologia.
I "tesori" della siccità. Wiley Prewitt non è uno scienziato – a dirla tutta non sappiamo nemmeno che mestiere faccia, perché è un privato cittadino che abita in Mississippi e che, mentre passeggiava lungo le rive del fiume, si è imbattuto in quella che poi è stata confermata essere la mandibola fossilizzata di un leone americano. Il Mississippi (inteso come il fiume) sta attraversando un lungo periodo di secca, la peggiore degli ultimi dieci anni come ha riportato la NOAA; il suo livello è talmente basso che barche e chiatte fanno fatica a navigarlo, con serie conseguenze sul commercio locale. È una pessima notizia dal punto di vista ambientale, ma la siccità sta anche, per così dire, riportando a galla una serie di tesori finora sommersi. A ottobre, per esempio, dalle acque del Mississippi è riemerso un traghetto che era affondato alle fine dell'Ottocento. E ora è il turno della mandibola di leone.
La storia in una mandibola. Prewitt ha ritrovato l'osso sulla spiaggia del Mississippi vicino alla città di Rosedale, e l'ha immediatamente portato agli esperti del Museo di Storia Naturale di Jackson, la capitale dello Stato, nella quale era in corso un simposio proprio sui fossili del Nord America. Gli esperti hanno confermato che il fossile è una mandibola di Panthera atrox. È solo il quarto fossile di leone americano che viene ritrovato nel bacino del fiume: finora, la maggior parte delle nostre conoscenze sull'animale arrivavano dagli oltre 80 esemplari ritrovati nello stesso luogo, i pozzi di catrame di La Brea, in California. Secondo Anna Reginelli, l'organizzatrice dell'evento, Prewitt ha "fatto la storia" con il suo ritrovamento: potete leggere le sue dichiarazioni, e vedere le foto del fossile, a questo link.
