Un fossile di capodoglio di 15 milioni di anni fa, a lungo dimenticato nei magazzini di un museo, appartiene a una nuova specie di cetaceo, il cui nome scientifico - Albicetus oxymycterus - è un omaggio alla balena bianca protagonista del romanzo di Melville Moby Dick.
Lo scheletro di 140 kg conservato al Museo di Storia Naturale dello Smithsonian (Washington D.C.) e rinvenuto in California, era stato descritto per la prima volta nel 1925 dal naturalista americano Remington Kellogg.
Un nuovo nome. Classificato prima come una balena e poi come Ontocetus oxymycterus (una specie di estinto tricheco) per via di un lungo dente nel suo teschio, è stato per 90 anni vittima di un'errata classificazione.
Ora Alexandra Boersma e Nicholas Pyenson, esperti in mammiferi marini dello Smithsonian, hanno assegnato al fossile la classificazione corretta: quella di Albicetus oxymycterus - dove Albicetus, letteralmente "balena bianca", è legato al colore insolitamente chiaro dei suoi resti fossili, che qui vediamo scannerizzati e digitalizzati (clicca e naviga l'animazione per esplorare il reperto, in questo caso la mascella superiore del capodoglio).
Più "corto". Scheletro a parte, spiegano i ricercatori, è impossibile sapere se il corpo del mammifero fosse davvero chiaro; ma il suo aspetto doveva comunque essere molto diverso da quello dei capodogli attuali. Lungo solo 6 metri, era tre volte più piccolo dei moderni "nipoti", che possono raggiungere i 18 metri. Le dimensioni dei capodogli potrebbero essere cresciute in relazione a quelle dei calamari giganti, principali prede dei cetacei, lunghi fino a 13 metri (tentacoli inclusi).
Vorace. A differenza dei capodogli moderni che ingoiano il cibo intero e hanno denti solo inferiori, l'Albicetus aveva denti su mandibola e mascella, che doveva utilizzare per cacciare e uccidere altri mammiferi marini come balene più piccole o foche. Denti così grandi suggeriscono che 15 milioni di anni fa gli oceani dovevano offrire una quantità di prede maggiore di quella attuale.
Esplora anche il rostro del cetaceo:
1 - Essex, affondata da... Moby Dick. «La sua testa era mezza fuori dall’acqua e così venne verso di noi e colpì ancora la nave». È il racconto di Owen Chase, uno dei sopravvissuti della baleniera Essex, affondata da un capodoglio: la storia ha ispirato Herman Melville per Moby Dick (1851) ed è stata raccontata dal film "Heart of the Sea - Le origini di Moby Dick" di cui forse avete sentito parlare in questi giorni (nella foto).
Era partita da Nantucket (Usa) sull’Atlantico e aveva raggiunto il Pacifico. Il 20 novembre 1820, l’equipaggio stava cacciando capodogli inseguendoli sulle lance. Un grosso esemplare si scagliò contro la nave maestra, poi tornò alla carica: lo scafo, fracassato, si inabissò a oltre 3.000 km dal Sud America. [Continua...]
1 - Essex, affondata da... Moby Dick. Su 3 lance, i venti marinai andarono alla deriva, con scarsi viveri e acqua, e trovarono poco altro su un’isola, su cui si fermarono in 3. Delle lance, separate, una scomparve e i superstiti sulle altre due non ebbero scelta che mangiare i morti e anche uno sventurato estratto a sorte. Furono avvistati a più di 90 giorni dal naufragio, e vennero salvati anche i marinai sull’isola. In tutto, sopravvissero in 8.
2 - L'incendio dell'Austria. I naufragi hanno costellato la storia della navigazione. Potevano morire centinaia di persone nei disastri navali, scatenati a volte da incidenti a bordo, come quello della Austria, tra i peggiori dell’800. Sul vapore, partito dal porto tedesco di Amburgo per New York, scoppiò un incendio mentre per disinfettare si faceva fumo mettendo una catena incandescente nel catrame: la nave fu avvolta dalle fiamme e affondò il 13 settembre 1858 nell’Atlantico. Morirono circa 450 persone, poche decine furono salvate da altre navi. E, come purtroppo accade oggi coi barconi di migranti nel Mediterraneo, in mare morirono tanti emigranti.
3 - Il naufragio rapido della Vasa. Doveva essere l’orgoglio della flotta di Gustavo II Adolfo di Svezia. Portava il nome del casato reale: Vasa. Iniziò a veleggiare nelle acque di Stoccolma il 10 agosto del 1628, con 64 cannoni e ornata di centinaia di sculture… e colò a picco poco dopo. A concludere la brevissima storia di una tra le più potenti navi da guerra dell’epoca non furono cannoni nemici ma una doppia raffica di vento: all’inizio del viaggio inaugurale, dopo aver veleggiato per circa 1.300 m, alla prima folata ondeggiò e alla seconda si inclinò tanto che da un lato iniziò a entrare acqua dai portelloni dei cannoni scenograficamente aperti per la partenza. La nave fu inghiottita, con una trentina di persone. [Continua...]
3 - Il naufragio rapido della Vasa. Una tragedia annunciata? Nella costruzione, il re interferì: stabilì le dimensioni e ordinò molti cannoni, posti su due ponti. Il galeone, troppo pesante e alto sulla linea dell’acqua, risultò instabile, pur con la sua zavorra di pietre: nelle prove, effettuate facendo correre marinai sul ponte mentre era ormeggiato, già ondeggiava pericolosamente. Ma il re lo voleva presto in mare e nessuno osò contraddirlo: il Vasa partì, con problemi di stabilità. Lo sapeva anche il capitano Söfring Hansson, che sarebbe dovuto salpare coi portelloni chiusi. Lo scafo restò in acqua 333 anni, fino al 1961, quando fu ripescato: ora è esposto (vedi foto) in un museo a Stoccolma.
4 - La Méduse e la zattera dei disperati. Théodore Géricault ne immortalò la storia dipingendo La zattera della Medusa, carica di naufraghi. Non si discosta molto dalla tragedia che accadde nel 1816.
Il 2 luglio la fregata francese Méduse stava navigando verso il Senegal quando si incagliò su un banco di sabbia al largo della Mauritania, per incompetenza del comandante, Hugues Duroy de Chaumareys. Imbarcò i passeggeri più importanti sulle scialuppe, ammassando circa 150 naufraghi su una zattera di circa 20 m per 7, che si ritrovò alla deriva e con pochi viveri. I naufraghi iniziarono a lottare per stare al centro, o caddero in acqua: già la prima notte si contarono decine di annegamenti. Poi, i disperati si abbandonarono alla violenza; i più deboli furono sopraffatti e si arrivò al cannibalismo. Dopo 2 settimane furono raccolti da una nave: erano rimasti una quindicina.
5 - Cap Arcona, il transatlantico dei deportati. Ai naufragi per tempeste, collisioni o errori, si aggiungono i molti affondamenti in guerra: uno di questi è particolarmente tragico. È la storia dell’ex transatlantico di lusso Cap Arcona, che viaggiava tra Germania e Sud America: era considerata una delle più belle navi dell’epoca, ma fu requisita nella Seconda guerra mondiale dalla Marina tedesca. Nel 1945, la nave venne stipata di prigionieri dai campi di concentramento, svuotati davanti all’avanzata delle forze alleate. [Continua...]
5 - Cap Arcona, il transatlantico dei deportati. I prigionieri dal lager di Neuengamme furono destinati alla Cap Arcona, che imbarcò circa 4.500 prigionieri russi, polacchi ed ebrei di molte nazionalità. Furono rinchiusi senza acqua né cibo e la nave aveva a bordo poco carburante: questo fece in seguito pensare che il piano fosse quello di affondarla coi deportati a bordo. Il 3 maggio (5 giorni prima della resa della Germania), la nave era nella baia di Lubecca, nel nord della Germania: venne bombardata dagli aerei della Royal Air Force e affondò coi prigionieri rinchiusi nella nave, trattenuti fino all’ultimo sotto coperta dalle guardie. Quelli che riuscirono a raggiungere le spiagge furono assassinati dalle SS; i superstiti furono poco più di 300. Quando il relitto fu smembrato, nel 1950, i corpi erano ancora nella nave. E per anni le acque continuarono a restituire resti che finivano sulle spiagge della zona.
6 - L'affondamento della SS Central America (e della Borsa). Fu chiamata “la nave dell’oro” e il suo naufragio contribuì a scatenare un’ondata di… panico economico. La SS Central America era partita il 3 settembre 1857 da Colón, Panama, diretta a New York: a bordo più di 3 tonnellate d’oro, tra cui lingotti e 5.200 monete d'oro da venti dollari.
Ma la nave si ritrovò nel mezzo di un uragano. L’acqua entrava dalle falle, le macchine si fermarono, le pompe cessarono di funzionare e restò in balia delle onde. Furono avvistate delle navi e quindi calate le scialuppe che portarono in salvo soprattutto donne e bambini. Poi la nave colò a picco. Morirono 425 persone. E non solo. La perdita di quel grande quantitativo d’oro, che sarebbe dovuto arrivare alle banche, contribuì all’agitazione e alla grave crisi economica passata alla storia come il “Panico del 1857”, che si scatenò negli USA con fallimenti di banche e società e crolli in Borsa.
7 - Il terrore della Batavia. Un viaggio inaugurale con piano per ammutinamento, naufragio, massacro. Accadde alla Batavia, salpata a fine ottobre del 1628 dai Paesi Bassi per Giacarta carica di denaro e merci preziose. A bordo, più di 300 persone, col capitano François Pelsaert, l’ufficiale Adriaen Jacobsz e Jeronimus Cornelisz, che curava gli aspetti commerciali. Piano. Cornelisz coinvolse Jacobsz in un piano per impossessarsi della nave. Ma prima dell’azione, il 4 giugno 1629 la nave colpì la barriera alle isole Houtman Abrolhos, al largo dell’Australia. I passeggeri raggiunsero le isolette inesplorate. Pelsaert e Jacobsz partirono su barche, Cornelisz rimase e assunse il controllo: divise i superstiti sulle isole e impose un “regno del terrore”, massacrando coi suoi seguaci circa 120 naufraghi, tra cui donne e bambini. Solo un gruppo di uomini si armò e si oppose. A settembre Pelsaert riuscì a fare ritorno: Cornelisz e i suoi finirono impiccati.
Le più grandi di ogni epoca. Con le loro 180 tonnellate di peso distribuite su oltre 30 m di lunghezza, le balenottere azzurre (Balaenoptera musculus) sono, in termini di massa, i più grandi mammiferi viventi. Primato che detengono anche storicamente, se si escludono i giganteschi Amphicoelias, un genere di dinosauro sauropode estinto. Il loro cuore, grande quanto un'utilitaria e appena studiato nel dettaglio, batte così forte che sarebbe udibile da 3 km di distanza. Fino a tempi recenti si credeva che le loro arterie fossero così larghe da permettere a un essere umano di nuotarvi attraverso. Ma la recente autopsia del cuore di una balenottera spiaggiata ha smentito questa teoria.
Foto: © Flip Nicklin/Minden Pictures/contrasto
Ai beluga piace la musica. Comunemente noti come "canarini di mare" per gli acuti e musicali vocalizzi che usano per comunicare, i beluga ( Delphinapterus leucas), grossi cetacei bianchi diffusi nei mari freddi, mostrano - in cattività - una certa predilezione per la musica e per l'interazione con l'uomo. In diverse occasioni, potendo scegliere se rintanarsi in un anfratto nascosto o avvicinarsi a un musicista intento a suonare una "serenata", hanno scelto quest'ultima opzione. Alcuni esemplari si sono persino mossi "a tempo", dimostrando di udire le note.
Foto: © Hiroya Minakuchi/Minden Pictures/contrasto
Possono inghiottire tanta acqua quanto il loro peso corporeo. In particolare, le balenottere possono ingerire fino a 480 mila kilocalorie in una singola boccata di krill, assumendo 90 volte l'energia impiegata per l'immersione. Per regolarsi, usano un organo riccamente innervato e grande come un pompelmo che si trova alla congiunzione tra le due parti della mandibola inferiore. L'acqua in eccesso viene poi espulsa attraverso i fanoni, le lamine presenti nella bocca di alcune balene, che trattengono il krill.
Foto: © Doug Perrine/Nature Picture Library/contrasto
Anche le megattere hanno le "migliori amiche". Le femmine di megattera formano legami amicali talmente solidi da resistere alle distanze oceaniche, e tornare in auge a distanza di tempo: l'hanno scoperto, dopo 16 anni di osservazione, gli scienziati canadesi del Mingan Island Cetacean Study group. Le amiche - quasi tutte femmine e in genere della stessa età - si ritrovano ogni anno dopo la stagione degli accoppiamenti e delle migrazioni, riconoscendosi tra molti esemplari. Chi instaura legami amicali è facilitato nella caccia e tende ad avere più cuccioli sani. Prima della scoperta, si pensava che questi animali fossero poco socievoli.
Foto: © Francois GohierVWPics/Redux/contrasto
I capodogli dormono in piedi. Fino a poco tempo fa si credeva che il capodoglio (Physeter macrocephalus) come il delfino, facesse riposare un emisfero cerebrale alla volta, rimanendo vigile con metà del corpo in caso di pericolo. Ma nel 2013, un team di ricercatori dell'Università di St Andrew (UK) si imbatté accidentalmente in un branco di capodogli immobili in posizione verticale, con la testa che ogni tanto affiorava in superficie. Stavano dormendo: la piccola barca dei ricercatori è passata a motore spento in mezzo agli animali, senza suscitare reazioni. Accidentalmente, nella ritirata gli scienziati hanno urtato contro l'animale: il gruppo si è scosso e presto dissipato. I pisolini durano in genere 12 minuti e avvengono, non si sa perché, prevalentemente tra le 18.00 e mezzanotte.
Foto: © Wild Wonders of Europe / Lundgre/Nature Picture Library/contrasto
La balena artica può vivere fino a 200 anni. Nonostante la maggior parte degli esemplari viva tra i 60 e i 90 anni, la presenza di antichi frammenti di armi trovati nelle carni di alcune balene della Groenlandia (Balaena mysticetus) scampate all'attacco di balenieri fa pensare che questi esemplari possano superare ampiamente i 100 anni di vita, arrivando anche ai 200. L'analisi del tessuto oculare di alcuni esemplari morti sembra confermare questa longevità: alcuni hanno anche avanzato l'ipotesi che anche questi cetacei attraversino la menopausa, data la consistente presenza di esemplari femmina molto grandi senza cuccioli accanto.
Foto: © Eric Baccega/Nature Picture Library/contrasto
Alcuni sanno imitare la voce umana. Emblematico è il caso di NOC, il beluga della National Marine Mammal Foundation di San Diego divenuto famoso per aver riprodotto nei suoi vocalizzi i pattern sonori tipici di una conversazione tra umani (ascoltalo qui). Il suo verso era così "fedele" che uno degli addestratori, udendolo, un giorno uscì dall'acqua, convinto che qualche collega gli stesse parlando da fuori. Alcuni studi dimostrarono che NOC, come altri beluga imitatori prima di lui, produceva quei strani suoni riempiendo le sacche aeree con una pressione inusuale, di gran lunga maggiore rispetto a quella usata per le normali vocalizzazioni.
Foto: © Franco Banfi/Nature Picture Library/contrasto
Le canzoni delle megattere sono come hit "pop". Si diffondono, cioè, con dinamiche simili a quelle che osserviamo sui "pezzi dell'estate" che passa la radio. Studiosi dell'Università del Queensland (Australia) hanno dimostrato che, all'interno della stessa popolazione di megattere, i maschi tendono - nello stesso periodo - a produrre gli stessi suoni (una melodia assimilabile a una canzone) di accoppiamento. Con il tempo, il motivetto cambia divenendo sempre più orecchiabile: più ha successo, più è facile che si diffonda a popolazioni di megattere limitrofe, magari mixandosi a canzoni pregresse.
Foto: © Kike Calvo/Redux/contrasto
Moby Dick è esistita davvero. O meglio, il romanzo pubblicato nel 1851 da Herman Melville sembrerebbe essersi ispirato ai racconti dello sfortunato equipaggio della baleniera Essex che, nel 1820, fu scalzato dalla nave da un capodoglio in assetto difensivo, che rovesciò gli uomini in mare in pieno Sud Pacifico. Rimasti alla deriva per 90 giorni, per sopravvivere i marinai si diedero al cannibalismo.
Foto: © Courtesy Everett Collection/Contrasto
Adottano altri animali (o cose). Nel 2011, un gruppo di capodogli fu osservato prendersi cura, in diverse occasioni, di un delfino tursiope con una malformazione spinale (nella foto), che ne aveva determinato l'allontanamento dal resto del gruppo. In alcuni casi, beluga in libertà sono stati osservati trattare assi di legno o carcasse di caribù alla stregua di propri cuccioli.
Foto: © Alexander D. M. Wilson/Aquatic Mammals
1 - Essex, affondata da... Moby Dick. «La sua testa era mezza fuori dall’acqua e così venne verso di noi e colpì ancora la nave». È il racconto di Owen Chase, uno dei sopravvissuti della baleniera Essex, affondata da un capodoglio: la storia ha ispirato Herman Melville per Moby Dick (1851) ed è stata raccontata dal film "Heart of the Sea - Le origini di Moby Dick" di cui forse avete sentito parlare in questi giorni (nella foto).
Era partita da Nantucket (Usa) sull’Atlantico e aveva raggiunto il Pacifico. Il 20 novembre 1820, l’equipaggio stava cacciando capodogli inseguendoli sulle lance. Un grosso esemplare si scagliò contro la nave maestra, poi tornò alla carica: lo scafo, fracassato, si inabissò a oltre 3.000 km dal Sud America. [Continua...]
1 - Essex, affondata da... Moby Dick. Su 3 lance, i venti marinai andarono alla deriva, con scarsi viveri e acqua, e trovarono poco altro su un’isola, su cui si fermarono in 3. Delle lance, separate, una scomparve e i superstiti sulle altre due non ebbero scelta che mangiare i morti e anche uno sventurato estratto a sorte. Furono avvistati a più di 90 giorni dal naufragio, e vennero salvati anche i marinai sull’isola. In tutto, sopravvissero in 8.
2 - L'incendio dell'Austria. I naufragi hanno costellato la storia della navigazione. Potevano morire centinaia di persone nei disastri navali, scatenati a volte da incidenti a bordo, come quello della Austria, tra i peggiori dell’800. Sul vapore, partito dal porto tedesco di Amburgo per New York, scoppiò un incendio mentre per disinfettare si faceva fumo mettendo una catena incandescente nel catrame: la nave fu avvolta dalle fiamme e affondò il 13 settembre 1858 nell’Atlantico. Morirono circa 450 persone, poche decine furono salvate da altre navi. E, come purtroppo accade oggi coi barconi di migranti nel Mediterraneo, in mare morirono tanti emigranti.
3 - Il naufragio rapido della Vasa. Doveva essere l’orgoglio della flotta di Gustavo II Adolfo di Svezia. Portava il nome del casato reale: Vasa. Iniziò a veleggiare nelle acque di Stoccolma il 10 agosto del 1628, con 64 cannoni e ornata di centinaia di sculture… e colò a picco poco dopo. A concludere la brevissima storia di una tra le più potenti navi da guerra dell’epoca non furono cannoni nemici ma una doppia raffica di vento: all’inizio del viaggio inaugurale, dopo aver veleggiato per circa 1.300 m, alla prima folata ondeggiò e alla seconda si inclinò tanto che da un lato iniziò a entrare acqua dai portelloni dei cannoni scenograficamente aperti per la partenza. La nave fu inghiottita, con una trentina di persone. [Continua...]
3 - Il naufragio rapido della Vasa. Una tragedia annunciata? Nella costruzione, il re interferì: stabilì le dimensioni e ordinò molti cannoni, posti su due ponti. Il galeone, troppo pesante e alto sulla linea dell’acqua, risultò instabile, pur con la sua zavorra di pietre: nelle prove, effettuate facendo correre marinai sul ponte mentre era ormeggiato, già ondeggiava pericolosamente. Ma il re lo voleva presto in mare e nessuno osò contraddirlo: il Vasa partì, con problemi di stabilità. Lo sapeva anche il capitano Söfring Hansson, che sarebbe dovuto salpare coi portelloni chiusi. Lo scafo restò in acqua 333 anni, fino al 1961, quando fu ripescato: ora è esposto (vedi foto) in un museo a Stoccolma.
4 - La Méduse e la zattera dei disperati. Théodore Géricault ne immortalò la storia dipingendo La zattera della Medusa, carica di naufraghi. Non si discosta molto dalla tragedia che accadde nel 1816.
Il 2 luglio la fregata francese Méduse stava navigando verso il Senegal quando si incagliò su un banco di sabbia al largo della Mauritania, per incompetenza del comandante, Hugues Duroy de Chaumareys. Imbarcò i passeggeri più importanti sulle scialuppe, ammassando circa 150 naufraghi su una zattera di circa 20 m per 7, che si ritrovò alla deriva e con pochi viveri. I naufraghi iniziarono a lottare per stare al centro, o caddero in acqua: già la prima notte si contarono decine di annegamenti. Poi, i disperati si abbandonarono alla violenza; i più deboli furono sopraffatti e si arrivò al cannibalismo. Dopo 2 settimane furono raccolti da una nave: erano rimasti una quindicina.
5 - Cap Arcona, il transatlantico dei deportati. Ai naufragi per tempeste, collisioni o errori, si aggiungono i molti affondamenti in guerra: uno di questi è particolarmente tragico. È la storia dell’ex transatlantico di lusso Cap Arcona, che viaggiava tra Germania e Sud America: era considerata una delle più belle navi dell’epoca, ma fu requisita nella Seconda guerra mondiale dalla Marina tedesca. Nel 1945, la nave venne stipata di prigionieri dai campi di concentramento, svuotati davanti all’avanzata delle forze alleate. [Continua...]
5 - Cap Arcona, il transatlantico dei deportati. I prigionieri dal lager di Neuengamme furono destinati alla Cap Arcona, che imbarcò circa 4.500 prigionieri russi, polacchi ed ebrei di molte nazionalità. Furono rinchiusi senza acqua né cibo e la nave aveva a bordo poco carburante: questo fece in seguito pensare che il piano fosse quello di affondarla coi deportati a bordo. Il 3 maggio (5 giorni prima della resa della Germania), la nave era nella baia di Lubecca, nel nord della Germania: venne bombardata dagli aerei della Royal Air Force e affondò coi prigionieri rinchiusi nella nave, trattenuti fino all’ultimo sotto coperta dalle guardie. Quelli che riuscirono a raggiungere le spiagge furono assassinati dalle SS; i superstiti furono poco più di 300. Quando il relitto fu smembrato, nel 1950, i corpi erano ancora nella nave. E per anni le acque continuarono a restituire resti che finivano sulle spiagge della zona.
6 - L'affondamento della SS Central America (e della Borsa). Fu chiamata “la nave dell’oro” e il suo naufragio contribuì a scatenare un’ondata di… panico economico. La SS Central America era partita il 3 settembre 1857 da Colón, Panama, diretta a New York: a bordo più di 3 tonnellate d’oro, tra cui lingotti e 5.200 monete d'oro da venti dollari.
Ma la nave si ritrovò nel mezzo di un uragano. L’acqua entrava dalle falle, le macchine si fermarono, le pompe cessarono di funzionare e restò in balia delle onde. Furono avvistate delle navi e quindi calate le scialuppe che portarono in salvo soprattutto donne e bambini. Poi la nave colò a picco. Morirono 425 persone. E non solo. La perdita di quel grande quantitativo d’oro, che sarebbe dovuto arrivare alle banche, contribuì all’agitazione e alla grave crisi economica passata alla storia come il “Panico del 1857”, che si scatenò negli USA con fallimenti di banche e società e crolli in Borsa.
7 - Il terrore della Batavia. Un viaggio inaugurale con piano per ammutinamento, naufragio, massacro. Accadde alla Batavia, salpata a fine ottobre del 1628 dai Paesi Bassi per Giacarta carica di denaro e merci preziose. A bordo, più di 300 persone, col capitano François Pelsaert, l’ufficiale Adriaen Jacobsz e Jeronimus Cornelisz, che curava gli aspetti commerciali. Piano. Cornelisz coinvolse Jacobsz in un piano per impossessarsi della nave. Ma prima dell’azione, il 4 giugno 1629 la nave colpì la barriera alle isole Houtman Abrolhos, al largo dell’Australia. I passeggeri raggiunsero le isolette inesplorate. Pelsaert e Jacobsz partirono su barche, Cornelisz rimase e assunse il controllo: divise i superstiti sulle isole e impose un “regno del terrore”, massacrando coi suoi seguaci circa 120 naufraghi, tra cui donne e bambini. Solo un gruppo di uomini si armò e si oppose. A settembre Pelsaert riuscì a fare ritorno: Cornelisz e i suoi finirono impiccati.
