Il Centro per i Lemuri dell'università di Duke, in North Carolina, è stato fondato nel 1966 allo scopo di studiare quelli che vengono descritti come "i mammiferi più minacciati del pianeta". Da allora, il Centro ha ospitato migliaia di esemplari, e oggi può vantare la più ampia popolazione di lemuri al di fuori del Madagascar: se volete sapere qualcosa su questi primati, ora sapete dove rivolgervi. Nemmeno loro, però, avevano mai assistito prima di quest'anno a quello che viene raccontato in questo studio pubblicato su Nature: la prima testimonianza diretta di un gruppo di lemuri, nati e cresciuti in cattività, che vanno in ibernazione come i loro parenti selvatici. È una prima assoluta e molto promettente per il futuro: poter studiare in condizioni controllate il fenomeno dell'ibernazione ci aiuterà a comprenderlo meglio, e a capire se possiamo sfruttarlo in qualche modo anche noi esseri umani.
I vantaggi di una vità più agiata. Esistono al mondo circa 100 specie di lemuri, tutte native del Madagascar; il Centro di Duke ne ospita 14, tra cui quella che è soggetto dello studio in questione: si tratta del chirogaleo medio (Cheirogaleus medius), un minuscolo lemure (un adulto non arriva a pesare due etti) che vive nelle foreste spinose dell'isola africana. Duke ne ospita otto, che fanno una vita molto diversa dai loro parenti selvatici: questi ultimi, infatti, passano fino a sette mesi all'anno in stato di ibernazione, conservando le energie accumulate sotto forma di riserve di grasso; i chirogalei cresciuti in cattività, invece, non ne hanno bisogno, perché hanno sempre cibo a disposizione e una temperatura ideale. Il team guidato da Marina Blanco si è chiesto se una vita così agiata possa aver influito sulla capacità di questi lemuri di andare in ibernazione, e li ha messi alla prova.
Ibernazione forzata. Gli otto animali protagonisti dello studio hanno visto le condizioni ambientali intorno a loro cambiare gradualmente ma decisamente: le giornate hanno cominciato ad accorciarsi, le ore di luce a scendere da 12 a 9, e la temperatura ad abbassarsi da 25 °C a meno di 10. Tutto controllato dagli scienziati, ovviamente, che alla fine hanno assistito a quello che si aspettavano: i lemuri sono andati in ibernazione per la prima volta nella loro vita (e per la prima volta in cattività). Il prossimo passo, ora che sappiamo che questi animali ibernano anche in condizioni controllate, sarà studiare i loro processi metabolici prima, durante e anche dopo l'ibernazione, per capire come fanno a preparare i propri corpi a mesi di inattività e come fanno a "riattivarli" senza conseguenze: i risultati potrebbero esserci utili anche nel trattamento delle conseguenze di alcune patologie, dagli infarti agli ictus.
