La prossima volta che darete un nome a un cane, potete ispirarvi ai suoi più probabili antichi luoghi di provenienza: le montagne del Nepal e gli altopiani della Mongolia. Fu lì, e non in Europa come spesso ipotizzato finora, che avvennero i primi tentativi di domesticazione canina. Almeno secondo le conclusioni di un ampio studio genetico pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences.
Una matassa ingarbugliata. La ricerca getta nuova luce sul puzzle delle origini dell'amicizia tra uomo e Canis lupus familiaris, ancora in parte irrisolto. Gli studi genetici sulla domesticazione canina sono resi complessi dall'esplosione di incroci tra razze di cani avvenuta negli ultimi due secoli, che ha reso ancora più difficile capire dove tutto ebbe inizio, circa 20 mila anni fa.
Ricerca a tappeto. Per vederci più chiaro Adam Boyko, genetista della Cornell University di Ithaca (New York) ha campionato il DNA di 549 cani "da villaggio" incontrati in 38 paesi diversi. Questi animali vivono in contesti isolati e non appartengono realmente a nessuno: possono accoppiarsi liberamente, e il loro profilo genetico è quindi particolarmente fedele a quello dei primi cani addomesticati. I ricercatori hanno anche raccolto il DNA di 4.676 cani moderni di "razza pura", appartenenti a 161 diverse specie.
"Bisnonno" comune. I profili genetici sono quindi stati studiati e comparati in quasi 189 mila punti, includendo cromosomi ereditati da entrambi i genitori (e non solo il DNA mitocondriale trasmesso per via materna, come nella maggior parte degli studi precedenti). L'analisi delle differenze e dei punti in comune tra i vari campioni ha ricondotto a un comune antenato vissuto in Asia centrale, dove probabilmente avvenne la transizione tra lupo e cane.
Galeotta fu la fame. La ricerca non parla di date, ma l'ipotesi è che, tra i 50 e i 10 mila anni fa, uomini e lupi in Asia centrale si nutrissero di grandi mammiferi, come il cervo. Aumento della popolazione e cambiamenti climatici portarono i lupi ad adattarsi a sopravvivere di carcasse, divenendo più piccoli e mansueti, e avvicinandosi sempre di più agli accampamenti umani, dove gli avanzi abbondavano. La domesticazione cominciò forse così.
Un'altra possibilità. Un altro studio recente, condotto da Peter Savolainen del Royal Institute of Technology di Solna (Svezia) colloca questo processo a 1.000 km di distanza, nel sud della Cina: poiché tra i campioni genetici analizzati non ve ne sono di provenienti da quella zona, lo studio di Bokyo non contraddice, ma completa e amplia, la precedente ipotesi. Il prossimo passo sarà trovare un DNA fossile sufficientemente ben conservato da confrontare con i dati raccolti.
Approfondimenti
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Usare le parole più che il linguaggio del corpo. Gli esseri umani comunicano con fiumi di parole. I cani possono imparare il significato di alcuni termini, ma è al nostro linguaggio non verbale che guardano con maggiore attenzione. Fido è un vero specialista nell'interpretazione delle nostre espressioni (spesso si accorge che qualcosa non va prima ancora che possiamo realizzarlo consciamente) e ha imparato a rispondere con coerenza ai gesti che compiamo. Bisogna fare attenzione, quindi, a noi dire con il corpo l'opposto di ciò che stiamo dicendo a voce. Se gli chiediamo di stare seduto mentre agitiamo le braccia e corriamo in avanti di qualche metro, il cane tenderà a venire verso di noi. Un nostro richiamo a stare seduto potrebbe generare confusione.
Abbracciarlo forte. Chiunque abbia un cane si sente sopraffare dall'amore per il suo amico a quattro zampe. Sarebbe meglio tuttavia, evitare di abbracciarlo con tutto lo slancio di cui siamo capaci. Gli abbracci fanno parte dell'etogramma - cioè del codice di comportamento - dei primati, come noi. I cani non si abbracciano e se uno posiziona una zampa sul dorso di un altro, è in segno di predominanza. Il miglior amico dell'uomo tollera spesso di buon grado le nostre manifestazioni d'affetto, ma è facile capire se gradisce o meno un contatto così ravvicinato. Se mentre lo abbracciate tende le orecchie, irrigidisce i muscoli, si lecca la bocca ed evita il contatto visivo è probabilmente nervoso: meglio cercare un'altra forma più "canina" di interazione.
Linguaggio dei cani: quanto ne sai?
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Fargli "pat pat" sulla testa. Il capo è per i cani uno spazio strettamente personale, come la faccia lo è per noi umani. Fido può tollerare qualche colpetto sulla testa perché ci è affezionato e ci riconosce come padroni, ma questo non vuol dire che gradisca (e a maggior ragione se a somministrare queste attenzioni è uno sconosciuto). Se volete ricompensarlo o dimostrargli affetto, una bella strofinata sul dorso, vicino (ma non sulla) alla coda, oppure sul petto o nella zona dello sterno, sono coccole più gradite. La soglia di contatto fisico che un cane può tollerare o apprezza dipende in gran parte anche dal tipo di razza, e dall'indole dell'animale stesso.
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Guardarlo fisso negli occhi. Approcciarsi a un cane sconosciuto mentre lo si guarda fisso negli occhi - e magari si parla a voce molto alta - è probabilmente il modo peggiore per instaurare una buona amicizia. Potete essere animati dalle migliori intenzioni, ma Fido interpreterà questo atteggiamento come un comportamento aggressivo: potrebbe iniziare ad abbaiare, o rotolarsi sul dorso in segno di sottomissione. Se dovete interagire con un cane che non conoscete, meglio avvicinarsi piano e con il corpo messo in diagonale (non frontale e con le spalle aperte: potrebbe suonare come una minaccia). Non insistete con il contatto visivo e riservate al quadrupede parole dolci e con un tono medio basso. Potrebbe essere un ottimo inizio.
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Vivere senza regole. I cani, come gli esseri umani, hanno bisogno di regole. Ciò non significa addestrarli a diventare i coinquilini perfetti, ma neanche lasciarli in balia di se stessi, senza limiti né divieti. Un ambiente di vita ben regolamentato è per il cane più prevedibile, meno confuso e meno stressante. Tuttavia, Fido può capire una regola, ma non l'eccezione alla regola: non capirà che può saltare sul divano quando è appena stato lavato, ma non se è ricoperto di fango. Nè che può saltarvi addosso quando siete in tuta, e non al mattino prima che usciate di casa pronti per l'ufficio.
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Obbligarlo a interagire con cani che non gli piacciono. Dare a Fido un incoraggiamento positivo che lo spinga a uscire dalla sua cuccia e conoscere altri cani può essere importante, ma è bene - come in tutte le altre situazioni - fare attenzione ai segnali che il cane ci manda, e non costringerlo ad affrontare situazioni che mostra di non gradire. Non è detto che il nostro cane vada d'accordo con quello del nostro migliore amico. Un cane costretto, suo malgrado all'interazione sociale, sarà più aggressivo nei confronti degli altri cani. Ma prima che arrivi a questo ci avrà già lanciato una serie di segnali da leggere attentamente (li ignora, li evita, ringhia).
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Portarlo fuori solo per far pipì. Noi bipedi frenetici e concentrati sul lavoro tendiamo troppo spesso a portare Fido a spasso solo per permettergli di espletare i suoi bisogni. Ma per un cane quei venti minuti di passeggiata sono importantissimi. Lasciare che lungo la strada, si fermi ad annusare il tronco di un albero o si perda per qualche istante dietro a una traccia odorosa è assecondare la sua più intrinseca natura. Impedirglielo sarebbe come - per noi - uscire senza che ci permettessero di sollevare lo sguardo e ammirare un tramonto. Per rendere migliori le sue passeggiate potrebbe essere utile vincere la pigrizia e introdurre qualche interessante variante al solito tracciato all'interno del quartiere.
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Tenere il guinzaglio troppo stretto. Per passeggiate, cani e padroni tranquilli, è importante insegnare a Fido a camminare con un guinzaglio lento. Un guinzaglio lasciato morbido comunica al nostro cane che siamo tranquilli, che la situazione è sotto controllo e che può rilassarsi e godersi la passeggiata. Un guinzaglio troppo teso gli dice esattamente il contrario: sono nervoso, c'è qualche pericolo, stammi vicino, stai pronto: un cane con un guinzaglio troppo teso e troppo spesso strattonato tenderà ad abbaiare e a strattonare il padrone più facilmente. E il circolo vizioso parte quasi sempre da noi.
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Avere un atteggiamento negativo. I cani non avvertono soltanto la tensione nel guinzaglio. Sentono anche la nostra: se vi state chiedendo perché il vostro amico a quattro zampe sia agitato, nervoso e giù di morale, provate a capire come è stato il vostro umore nell'ultima ora. Fido comprende le nostre espressioni, e si comporta come uno specchio. Se vi serve una ragione per rilassarvi e provare ad essere più positivi be', l'avete trovata.
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Essere noiosi. Immaginate di essere costretti a presenziare a una noiosissima conversazione tra adulti, senza avere alcuna via di uscita. Ecco, è esattamente quello che prova il nostro cane quando, dopo che ci ha aspettato tutto il giorno, torniamo a casa e ci lasciamo risucchiare dalla routine delle cose da sbrigare. Fargli sgranchire le zampe all'aria aperta è un buon modo per farlo sfogare, ma è bene prevedere alcune attività divertenti che possa fare anche a casa. Nascondergli il suo gioco preferito in diversi luoghi della casa, e invitarlo a trovarlo insieme a noi; o organizzargli una piccola caccia al tesoro nascondendo ricompense profumate in alcune scatole, affinché possa trovarle, sono attività stimolanti che possono rompere la noia e intrattenere il nostro cane.
Fargli i dispetti. Quest'ultimo punto è abbastanza scontato, eppure alcune persone continuano a trovarlo divertente. Non tirare la coda dei cani (e insegnare ai bambini a non farlo), non prendersi gioco di un cane che sta abbaiando verso di voi, soltanto perché una finestra vi divide; non fare il verso a un cane che abbaia lungo la strada. L'elenco potrebbe andare avanti all'infinito, ma in questo caso, lo sappiamo, è una questione di buon senso e di buona educazione.
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Sai riconoscere il linguaggio dei cani? Per finire in bellezza ti consigliamo di fare un semplice test che trovi seguendo questo link. Abbiamo preso una serie di "espressioni" tipiche dei cani e del loro linguaggio e ti chiediamo di riconoscere il loro significato.
Cane o gatto? Il mondo da sempre si divide tra fautori dell’uno o dell’altro. C’è chi… “è più intelligente il cane” e chi ...“il mio gatto capisce tutto”.. “ma i cani sono più affettuosi” e.. “i gatti sono indipendenti e non c’è bisogno di portarli fuori”. Ma gusti e preferenze personali a parte, che cosa dice la scienza? La rivista scientifica inglese New Scientist ha provato a tirare le somme di ricerche e esperimenti fatti negli anni su cani e gatti, individuando 11 categorie in cui i nostri amici a quattro zampe si sono confrontati, che sono cervello, storia condivisa con l’uomo, legami, popolarità, capacità di comprensione, problem solving, trattabilità, capacità di vocalizzazione, supersensi, impatto ambientale, utilità. E il vincitore è...
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Cervello. Con 64 grammi di materia cerebrale i cani battono i gatti, il cui cervello pesa solo 25 grammi. Ma le cose cambiano se si contano i neuroni, 300 milioni quelli della corteccia dei gatti contro i soli 160 milioni dei cani cosa che aumenterebbe la capacità di processare le informazioni dei gatti rispetto ai cani. Quindi i vincitori di questa categoria sono i gatti. Vincitore: gatto. Gatti 1 - Cani 0
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Legame. Il cane si sa quando non c'è il padrone soffre, come un bambino che aspetta la mamma che si è allontanata. È proprio per questo che, secondo alcuni esperimenti condotti in laboratorio, il comportamento del cane nei confronti dei padroni è assimilabile a quello del figlio nei confronti della mamma. Per il gatto certi esperimenti sono più difficili, poiché il solo fatto di essere lontani dal loro territorio per essere osservati in laboratorio, li stressa troppo per poterli osservare. Ma del resto si sa i gatti sono più indipendenti e secondo i modelli che i ricercatori hanno usato finora, i cani si legherebbero di più al proprietario rispetto ai felini di casa (ma siamo sicuri che molti proprietari di gatti non saranno d’accordo). Vincitore: cane. Gatti 1 – Cani 2
Popolarità. Qui i proprietari di gatti possono esultare: secondo recenti studi nei Paesi a maggioranza gatti, i piccoli felini sono 204 milioni, contro i 173 milioni di cani stimati nei Paesi a maggioranza cani. Online, inoltre gatti e gattini spopolano. Vincitore: gatto. Gatti 2 – Cani 2
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Capacità di comprtendere. far salire il punteggio dei cani in questa categoria è sicuramente Rico, il border collie capace di comprendere un vocabolario di 200 parole. Ma al di là dei singoli casi, gli ultimi studi hanno dimostrato che i cani sono in grado di capire anche il tono dei discorsi che facciamo.
Vincitore: cane. Gatti 2 – Cani 3
Nella foto, Petra, la prima star canina della televisione: "recitava" negli anni '70 in una trasmissione per bambini dell'emittente inglese BBC.
Problem solving. I cani sembrano più preparati anche in questo, forse grazie anche alla loro motivazione. Mentre i gatti si disinteressano dei compiti a loro assegnati e sono meno attenti agli stimoli dati dagli umani, i cani invece riescono più frequentemente a risolvere i problemi grazie al loro naturale approccio collaborativo. Vincitore: cane. Gatti 2 – Cani 4
Vocalizzazioni. Vari studi hanno dimostrato come cani e gatti abbiano adottato diversi tipi di vocalizzi per ottenere qualcosa o per comunicare con gli esseri umani. I lupi per esempio non abbaiano, i cani sì e lo fanno in modo assai diversi in base allo stato d’animo, se sono felici o se sono arrabbiati, anche se non è sempre facile capirne la differenza ed è necessario osservare il linguaggio del corpo. Ma i gatti, proprio secondo un recente studio (per saperne di più), sono davvero imbattibili, avendo sviluppato un miagolio con una frequenza molto simile a quella di un neonato, che agirebbe sui proprietari a livello subliminale. Vincitore: gatto. Gatti 3 - Cani 4
Supersensi. Mentre per vista e udito si sa che i gatti sono imbattibili, per l’olfatto si è sempre pensato che i cani se la passassero meglio. Invece non è così. Nuovi studi hanno dimostrato che i 200 milioni di recettori olfattivi presenti in media nei gatti (in realtà il numero varia in base alle diverse razze) è superiore al numero dei recettori nella media dei cani. Vincitore: gatto. Gatti 4 – Cani 5
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L’impronta ecologica. Si potrebbe dire che i gatti sono più “ambientalisti” dei cani. La porzione di terra necessaria per nutrire un cane di medie dimensioni è 0,84 ettari. Ma neanche il più piccolo dei cani, il chihuahua, non può competere con i gatti. La fetta di pianeta che consuma il piccolo cagnolino è di 0,28 ettari, quasi il doppio di quello di cui necessita il gatto, 0,15 ettari. Vincitore: gatto. Totale? Parità! Gatti 5 – Cani 5
Claudia Romani, modella e attrice, paparazzata in un bar di Miami intenta a fare colazione con Charlie, il suo inseparabile lemure (Lemur Catta).
Dotato di un discreto e quasi invisibile pannolino grigio che evita imbarazzanti incidenti, Charlie sembra molto affiatato con la sua bella padrona.
Originari del Madagascar e catalogati tra le specie a rischio, i lemuri sono ospiti comuni negli zoo di tutto il mondo, dove riescono a riprodursi con facilità.
Tutte le curiosità e le più belle foto di lemuri
Foto: © © Splash News/Corbis
Cyrus Fakroddin si è scelto come amica a quattro zampe Cocoa, incrocio tra una capra tibetana e una capra alpina.
Cyrus e Cocoa vivono a Summit, nel New Jersey dove la capra non sembra sentire alcuna nostalgia per pascoli e prati. Anzi, dotata di guinzaglio, periodicamente accompagna il suo padrone a sbrigare qualche commissione nel centro di Manhattan, dove di sicuro non passerà inosservata.
Jack, la pecora che si crede un cane
Foto: © REUTERS/Allison Joyce
Un maestoso esemplare di Ashera, un ibrido felino ipoallergenico creato in laboratorio e commercializzto dalla società americana di biotecnologie Lifestyle Pets.
Ottenuto dall'incrocio del gatto domestico con alcune varietà di gatto selvatico tra cui il gatto del Bengala e il Serval, questo gattone simile a un leopardo può arrivare a pesare 15 kg.
L'aspetto imponente non deve trarre in inganno: secondo i suoi creatori l'Ashera sa essere docile e affettuoso come un micetto.
Il costo? Circa 20.000 euro. E può essere prenotato online.
Le più belle foto di gatti
Foto: © Foto tratta dal sito Lifestylepets.com
Christophe Lutz accompagna Marcel - un incrocio tra un cinghiale e un maiale domestico di circa 3 anni - a fare la passeggiata mattutina per le strade di Kolbsheim, in Austria.
Rifiutato dalla madre subito dopo la nascita, Marcel sarebbe morto di stenti se non fosse stato allattato e curato con amore da Christophe e sua moglie.
Due volte fortunato, l'animale è scampato a morte certa e ha evitato la padella per alla quale sembrava predestinato.
I cinque animali più brutti del mondo
Foto: © REUTERS/Vincent Kessler
Altro che cagnolino o micetto: questo bambino pakistano ha come compagno di giochi un grande orso bruno.
Il piccolo, la sua famiglia e il suo amico peloso sono scappati dalle inondazioni che nel settembre del 2011 hanno colpito la provincia di Sindh, allagando quasi 2 milioni di ettari di territorio e costringendo alla fuga 2 milioni di persone.
CuriOrsando: la vita segreta dell'orso... in immagini
Foto: © REUTERS/Akhtar Soomro
Due cuccioli di leone giocano sui mobili della casa di Tatyana Efremova, una veterinaria di Kharkov, 450 km a nordest di Kiev (Ucraina).
Leoni, zebre e altri affascinanti animali africani.
Foto: © REUTERS/Gleb Garanich
Julian è un un esemplare di aluatta rossa (Alouatta seniculus) che vive in un appartamento di La Pintada, in Colombia.
Rumoroso e socievole - questo primate fa parte della famiglia delle scimmie urlatrici - Julian è comunque un animale pulito: non solo ha imparato ad usare la toilette, ma anche la carta igienica.
Foto: © REUTERS/Albeiro Lopera
Princess è il pony Shetland di Clarissa Boulden, una ragazzina australiana che nel 2004, quando è stata scattata questa foto, aveva 10 anni.
A differenza dei suoi colleghi che vivono in recinti e stalle, Princess ha libero accesso alla casa dove Clarissa abita con i suoi genitori. Può mangiare a tavola - qui è alle prese con un piatto di spaghetti - e trotterellare da una stanza all'altra.
Perchè Princess non è solo il compagno di giochi di Clarissa, ma anche il suo terapeuta, che l'ha aiutata a convivere con i disturbi cerebrali di cui soffre.
A briglia sciolta: tutte le curiosità su uno dei più antichi compagni dell'uomo
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Socke è un lama di 3 anni che vive dalla nascita nell'appartamento della sua proprietaria, Nicole Doepper.
Vittima da neonato di un incidente, Socke ha subito l'amputazione di una zampa, ma questo non gli impedisce di vivere una vita "quasi" normale tra la cucina e il salotto della sua casa di Muelheim, in Germania.
Amici bestiali: i più curiosi compagni a 4 zampe dell'uomo
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Dopo una dura giornata di lavoro sul set, finalmente un po' di meritato riposo per questo divo dalla pelle verde.
Si tratta di un drago d'acqua cinese (Physignathus cocincinus) di proprietà di Santisak Dulapitak, un addestratore di animali di Bangkok che negli anni ha fornito alla pubblicità numerosi dei suoi amici con le squame.
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Un cittadino di Città del Messico a spasso con il suo maiale vietnamita. Questi animali, molto più piccoli dei comuni suini da carne, raggiungono al massimo le dimensioni di un grosso cane e un peso che difficilmente supera i 90Kg.
Intelligenti e facilmente addestrabili, i maialini vietnamiti si sono diffusi come pet in Europa e negli Stati Uniti a partire dagli anni '80. Si adattano bene alla vita in appartamento, possono essere portati al giunzaglio e possono essere istruiti all'utilizzo della cassettina, proprio come i gatti.
Tra i più famosi maiali da compagnia va ricordato Max: scomparso nel 2006 all'età di 18 anni, era il compagno grufolante dell'attore George Clooney.
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Boomer, un canguro di 18 mesi, alle prese con la lattina di birra che gli viene offerta da Kathy Noble, la sua mamma adottiva.
L'animale è stato raccolto da Kathy lungo il ciglio di una strada, poco distante dal corpo della madre rimasta vittima di un incidente. Da allora Boomer vive con i suoi amici umani e li accompagna ogni giorno al lavoro nel loro pub di Hartley Vale, in Australia.
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Oui è la rana di Tongsai Bamrungthai, un abitante di Pattaya, in Thailandia. Secondo il suo proprietario l'animale ama i giocattoli e posare per i fotografi. Sarà...
Principesse ranocchie: le foto più belle delle regine degli stagni.
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Xu Guoxing suona l'ehru, il tradizionale violino cinese a due corde. A fargli compagnia un'oca bianca e un gallo,
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Oeun Sambat e il suo pitone Lucy sono da quasi dieci anni due star del web. Questa immagine, scattata nel 2003, che li ritrae teneramente insieme sul pavimento della casa di Oeunm, nel villaggio di Sit Tbow, nel sudest asiatico, grazie alla Rete ha fatto più volte il giro del mondo.
La strana amicizia tra il bambino e la femmina di pitone ha in breve tempo dato origine a leggende e superstizioni di ogni tipo e reso la coppia oggetto di pellegrinaggi e visite da tutta l'Asia.
Secondo gli anziani, Oeun sarebbe il figlio di un drago, dotato di poteri soprannaturali e capace di parlare con i rettili.
Ti piacciono i rettili? Non perdere "A sangue freddo", la gallery dedicata agli amici con le squame.
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