Per quanto possa sembrare curioso, il castoro ha un ruolo fondamentale nel controllo della CO2. Le meravigliose dighe costruite da questi animali aiutano infatti a tenere sotto controllo una grande quantità di gas serra, al punto che l’impatto che i coloni europei ebbero sulle popolazioni di castoro in America potrebbe avere modificato in modo significativo il clima. Il motivo sta proprio nell’effetto sull’ambiente delle loro dighe: quando una famiglia di questi mammiferi blocca il corso di un fiume, provoca un numero sempre più alto di esondazioni, e trasforma l’area circostante in una palude.
SERBATOIO DI GAS. Una ricerca della Colorado State University ha dimostrato che l'ecosistema della palude trattiene la CO2 e funziona da riserva naturale di gas. Al tempo dei primi coloni europei, in America vivevano tra i 60 e i 400 milioni di castori, poi sterminati per vari motivi, incluso il commercio della pelliccia. Questo ha provocato il diradarsi delle dighe e il successivo disseccamento delle paludi che, diventate prati, hanno rilasciato in atmosfera tutta la CO2 intrappolata.
Il fenomeno ha tutt'oggi dimensioni importanti: la dottoressa Ellen Wohl, autrice della ricerca, sostiene che i gas serra intrappolati col sistema delle dighe abbandonate vale circa l’8% della riserva totale di anidride carbonica dell’area.
Quando il termometro sale, le dimensioni degli esseri viventi si riducono. Gli scienziati l'hanno imparato esaminando fossili animali di passate ere geologiche caratterizzate, come quella che stiamo vivendo, da un innalzamento delle temperature. Per esempio, durante il massimo termico del Paleocene-Eocene, un periodo iniziato 55 milioni di anni fa e durato all’incirca 175 mila anni, l’incremento di anidride carbonica negli oceani e in atmosfera determinò un aumento delle temperature globali medie di alcuni gradi. Come risposta, molti mammiferi, tra cui il primo antenato noto del cavallo (leggi la notizia), rimpicciolirono considerevolmente.
La cosiddetta legge di Bergmann (la massa corporea è inversamente proporzionale alla temperatura: basti pensare alla mole dei mammut lanosi) è oggi di stretta attualità: un filone di studi evolutivi sembra infatti suggerire che a causa del riscaldamento globale, molti animali - mammiferi ma anche pesci, rettili, anfibi e insetti - stiano riducendo le proprie dimensioni: una taglia ridotta aiuterebbe infatti a disperdere meglio il calore e richiederebbe un minore apporto di cibo. Se fosse vero, si tratterebbe di un fatto clamoroso, perché se in passato l’innalzamento delle temperature è avvenuto nell’arco di decine di migliaia di anni, il global warming è un fenomeno che riguarda in particolar modo gli ultimi 50 anni. Sarebbe la prima volta nella storia della Terra che gli esseri viventi dimostrano di sapersi adattare così velocemente alle mutate condizioni ambientali.
Per gli animali a sangue freddo come questo drago di Komodo (Varanus komodoensis Ouwens) l'innalzamento delle temperature potrebbe sembrare una benedizione. Ma è una supposizione sbagliata. Il calore in eccesso provocherebbe l'accelerazione del metabolismo di questi vertebrati, che si ritroverebbero così a consumare un surplus di energia anche nei momenti di inattività. Se il termometro dovesse salire, per ipotesi, di 6 °C entro il 2100, rettili e anfibi avrebbero bisogno di assumere, per mantenere le stesse dimensioni corporee, il 75% di cibo in più. Per un drago di Komodo, significherebbe l'equivalente di 200 polli extra all'anno.
Sangue caldo: conviene davvero?
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La lince canadese (Lynx canadensis) che qui vediamo affaccendata intorno a un topolino, si nutre prevalentemente di lepri scarpa da neve (la lepre americana, Lepus americanus). Ma la scarsità di prede e le temperature più miti - che sembrano favorire la sopravvivenza degli individui più piccoli, con minori pretese in fatto di cibo - avrebbero causato una progressiva riduzione della taglia di questi felini negli ultimi 50 anni. Lo dimostrerebbe un'analisi compiuta su oltre 500 scheletri di linci vissute negli scorsi decenni.
Che cosa accadrebbe, invece, se gli animali diventassero sempre più grassi, o addirittura obesi, come succede all'uomo nei paesi industrializzati? Difficile che una simile eventualità si verifichi in natura, ma un film d'animazione prova a immaginare le conseguenze: ecco il trailer di Rollin' Safari, un film d'animazione che sarà presentato ad aprile allo Stuttgart Festival of Animated Film 2013 (Germania).
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All'esercito di animali in piena fase di rimpicciolimento si aggiunge la pecora di Soay, tipica delle Highlands scozzesi e tra i primi animali a essere stati addomesticati in Europa. Tra il 1985 e il 2007 le sue dimensioni sarebbero diminuite del 5%, a causa degli inverni più miti registrati nel suo habitat naturale. Gli animali più piccoli disperdono il calore più velocemente: sono quindi meglio adattabili a climi più caldi e, per contro, più vulnerabili a temperature più basse. Ecco perché mentre la Terra si riscalda, la tendenza media registrata nel mondo animale è quella di rimpicciolire.
L'antenato del cavallo e le temperature "restringenti": leggi
Inverni gelidi e nevicate record: colpa del riscaldamento globale
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Per il merluzzo (Gadus morhua) e altre specie ittiche il problema è duplice: come molti animali a sangue freddo, anche questi pesci con l'aumento delle temperature hanno bisogno di più cibo e ossigeno, ma le acque calde contengono una percentuale minore di ossigeno e la crescita dei pesci è così ostacolata.
Inoltre, esistono più pesci nelle acque tropicali e poiché è qui che gli effetti del global warming si fanno maggiormente sentire, queste creature migrano verso mari più freddi, facendo ridurre le dimensioni medie globali delle riserve ittiche. Un recente studio canadese compiuto su 600 specie di pesci sostiene che questi animali sarebbero destinati a rimpicciolire anche di un quarto entro il 2050. Senza considerare altri, gravissimi problemi come l'acidificazione delle acque e l'overfishing.
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Con l'innalzamento delle temperature molti animali a sangue freddo, incluse api e farfalle, accelererebbero il proprio metabolismo invecchiando più velocemente e raggiungendo prima la fase adulta. Ma la crescita in dimensioni sembrerebbe non avvenire altrettanto velocemente, così queste creature sono in media più piccole rispetto agli scorsi decenni. Un fenomeno che in futuro potrebbe incidere negativamente sugli equilibri interni alla catena alimentare e sulla produzione agricola, di cui gli insetti impollinatori sono parte essenziale.
Altri effetti collaterali inattesi del riscaldamento globale
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Ma c'è anche chi, a causa del riscaldamento globale, starebbe aumentando di stazza. La martora americana (Martes americana), un mustelide che vive nelle fredde foreste di conifere di Canada e Nord America, sta mettendo su peso, in media, forse perché gli inverni meno rigidi - con il conseguente disgelo anticipato - garantiscono una certa facilità nel reperire le prede.
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La complessità degli effetti del global warming sul mondo animale sarebbe, secondo gli esperti, ben incarnata dal caso del merlo acquaiolo (Cinclus cinclus). Questo pennuto usa le proprie ali per nuotare sott'acqua e infilarsi nelle correnti a caccia di piccoli invertebrati. Anche se il suo peso non è particolarmente cambiato negli ultimi 20 anni, uno studio effettuato su una popolazione di merli della Sierra Nevada (Spagna) ha evidenziato come le ali di questi uccelli si siano allungate, e le zampe siano rimpicciolite. Il cambiamento sarebbe dovuto alla scarsità d'acqua nei fiumi, che avrebbe cambiato le abitudini dei merli. Ora i pennuti tendono a cacciare di più fuori dall'acqua: ecco perché servono ali più lunghe.
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Nel gelo perenne del Polo Nord hanno costruito un delicatissimo ecosistema. Che muta, e s'incrina, quasi sempre a causa dell'uomo. Secondo il rapporto commissionato dal Circumpolar Biodiversity Monitoring Programme, l'Arctic Species Trend Index (ASTI), gli animali che popolano le regioni artiche sarebbero aumentati globalmente del 16% negli ultimi 40 anni. Una buona notizia, dovuta forse alla diffusione di leggi restrittive sulla caccia. Ma non tutte le specie se la passano bene. Alcune per esempio, sono state letteralmente decimate dalle conseguenze del riscaldamento globale. Chi sale, e chi scende, nel triste bollettino dell'estinzione? E quali sono le tattiche di sopravvivenza degli "inquilini" del Polo?
Tra le specie in netta crescita compare il pulcinella di mare (Fratercula arctica) un buffo pennuto che popola le scogliere di Groenlandia e Canada settentrionale. Essenziale per la sua sopravvivenza è l'abbondanza di piccoli pesci, molluschi e crostacei: con i suoi tuffi mirati infatti, l'uccello ne recupera in grandi quantità sia per sé, sia per i pulcini. In acqua il pulcinella consuma il proprio pasto. Poi raduna una sfilza di pesciolini nel becco (fino a 30) da portare ai nuovi nati.
Prova vivente - per ora - dell'utilità delle campagne a difesa dei cetacei la balena della Groenlandia (Balaena mysticetus) è cresciuta del 3% all'anno per 30 anni, tra il 1970 e il 2004. Per difendersi dagli attacchi dell'uomo questa creatura non si affida solamente alla stazza (lunga dai 14 ai 18 metri è seconda solo alla balenottera azzurra). Ma anche all'astuzia: la furbacchiona infatti, rimane nascosta sotto alla superficie di grandi lastroni di ghiaccio. E quando ha bisogno di respirare, non esce dal suo rifugio ma spacca il ghiaccio con le spesse ossa craniche, creando un buco per far passare aria.
In netta crescita anche il numero di aquile dalla coda bianca (Haliaeetus albicilla), un rapace comunque piuttosto raro - si stima ne restino in tutto, tra i 20 e i 39 mila esemplari. Ma la vera "rivelazione" delle registrazioni dell'ASTI sono le oche, il cui numero, nel periodo preso in esame, è praticamente raddoppiato. Anche in questo caso il merito sarebbe da attribuire in parte, alle leggi restrittive sulla caccia emanate nell'ultimo quarantennio. Nonché alla maggiore presenza rispetto al passato, di scarti agricoli nei campi, che costituiscono per le oche una preziosa riserva di cibo. Nella foto, un'aquila dalla coda bianca cerca di acchiappare un pesce, mentre una gavina (Larus canus) tenta di soffiarle il bottino.
Foto: © Minden/The Lighthouse
L'indice ASTI monitora il trend di crescita di 306 diverse specie di vertebrati, tra pesci, mammiferi e uccelli, un campione che rappresenta circa il 35% della fauna totale del Polo Nord. Questa volpe artica (Alopex lagopus) nei prossimi anni, sarà messa in seria difficoltà dalla netta diminuzione dei lemming, piccoli roditori di cui va ghiotta. Nel frattempo, si accontenta di rosicchiare la carcassa di un cetaceo.
Se la popolazione globale di animali artici è in aumento, non si può dire altrettanto delle specie che popolano l'Alto Artide, la regione più vicina al Polo Nord. Qui dal 1970, si è registrato un calo complessivo del numero di vertebrati pari al 26%, imputabile secondo gli scienziati agli effetti del riscaldamento globale, particolarmente devastanti nella zona. A risentire più di tutti dei mutamenti climatici, ma anche della crescente industrializzazione e conseguente perdita di spazi, le renne o caribù (Rangifer tarandus) diminuite addirittura di un terzo.
Meno famoso del suo "cugino" dal manto candido (l'orso polare) l'orso bruno (Ursus arctos) è ugualmente in serio pericolo. L'intervento dell'uomo sul suo territorio lo ha privato nel tempo di vaste porzioni di habitat, confinandolo in un areale che corrisponde a circa il 2% di quello originario. Ancora più drammatica e tristemente nota la situazione degli orsi bianchi nella Baia di Hudson, Canada. Qui la rapidità dello scioglimento dei ghiacci dovuto al riscaldamento globale imprigiona gli esemplari su ristrettissime porzioni di territorio, costringendoli a lunghi digiuni e persino, come è stato recentemente documentato, a casi di cannibalismo.
Foto: © Minden/The Lighthouse
Il declino di erbivori come la lepre artica (Lepus arcticus) potrebbe essere dovuto al cambiamento della vegetazione della tundra e alla fluttuazione dei ritmi stagionali causata dai mutamenti climatici. L'arrivo (puntuale) della primavera è fondamentale per questo mammifero, qui fotografato mentre muta la candida pelliccia in una più scura e mimetica tenuta "estiva".
Ricercato e ucciso soprattutto per la sua pelliccia il ghiottone (Gulo gulo), un grosso carnivoro (fino a 30 chili di peso) della stessa famiglia del tasso, ha imparato che per sopravvivere al Polo è necessario tirare fuori le unghie. Spinto dai morsi della fame questo mammifero non esita ad attaccare animali pari a 5 volte la sua taglia come alci, cervi e renne. E se avanza un po' di cibo, non si butta via niente: i ghiottoni conservano i resti del pasto nella neve, dopo averli innaffiati con particolari secrezioni odorose per renderli inappetibili ai rivali.
I lastroni ghiacciati galleggianti in prossimità delle coste artiche sono l'habitat preferito dai trichechi (Odobenus rosmarus). Sulle variazioni dei ghiacci - condizionate dal riscaldamento globale - questi mammiferi marini impostano i flussi migratori. Quando d'estate il ghiaccio si ritira muovono verso nord. D'inverno, quando i ghiacci si espandono, tornano verso sud, compiendo tra andata e ritorno, tragitti lunghi anche 3 mila chilometri.
Particolarmente legato alle variazioni dell'espansione dei ghiacci anche il narvalo (Monodon monoceros), il cetaceo dalla lunghissima zanna (fino a 3 metri) diffuso nelle acque più vicine al polo. Il dente dalla forma "a vite" - caratteristico dei maschi - condanna il cetaceo a una fuga perenne dai cacciatori Inuit, che ne apprezzano particolarmente anche le carni. Sulla funzione della zanna gli esperti si interrogano tuttora: più che per ferire i rivali, sembra possa essere una caratteristica puramente sessuale, utile nell'attrarre le femmine.
Cominciate a fare scorta di caffè, perché tra non molto l'arabica, che costituisce il 70% circa della produzione globale di una delle nostre bevande preferite, potrebbe diventare una merce molto rara. Alcuni stimano addirittura che potrebbe scomparire entro il 2080. Il motivo è che questa varietà cresce nelle zone più alte della vegetazione delle montagne tropicali e con l'innalzamento progressivo delle temperature non avrà più un luogo fresco dove instaurarsi. Ne sono molto preoccupate le grandi aziende produttrici (tra cui il colosso Starbucks), ma anche tutti coloro che non riescono a fare a meno del profumo della moka appena svegli.
Vedi anche: Il riscaldamento globale farà scomparire il caffè
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Non solo il caffè, ma anche lo zucchero è in serio pericolo. A causa dell'aumento delle temperature medie, la produzione di canna da zucchero in Indonesia è diminuita di circa il 30 per cento tra il 2009 e il 2011, come dichiarato da un portavoce dei coltivatori indonesiani. In altre parti del mondo però, come in Brasile, le piantagioni di canna da zucchero, utilizzate per la produzione di bioetanolo, potrebbero a loro volta contribuire al riscaldamento globale.
Biocarburanti, trappola o soluzione?
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Cominciamo a inventarci un altro piatto nazionale, perché sembra che il grano duro per la pasta comincerà a scarseggiare dal 2020. Lo dice uno studio del Met Office, il servizio meteorologico britannico, che afferma: "le previsioni sui cambiamenti climatici in Italia, in particolare l'innalzamento delle temperature e la diminuzione delle precipitazioni, potrebbero compromettere gravemente i campi di grano duro".
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Se il vino è da sempre legato al territorio, questa caratteristica potrebbe rivelarsi un problema nel prossimo futuro, quando aree come quella del Bordeaux o dello Champagne non saranno più climaticamente adatte a quel tipo di uve. Se anni fa l'idea di produrre vino in Inghilterra poteva fare sorridere, oggi è sorprendente che qui vi siano circa 400 vigneti dove si produce vino all'altezza di quello francese o italiano. Che il concetto di vino d.o.c. sia da rivedere?
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Amanti del cioccolato, il vostro dolce preferito sta per diventare un lusso. Se per la disperazione volete tuffarvi nel cioccolato fatelo subito. Il Centro Internazionale per l'Agricoltura Tropicale avverte che le piantagioni di cacao del Ghana e della Costa d'Avorio, dove viene coltivata gran parte del cacao mondiale, sono in pericolo. Bisognerà inventarsi delle piante più resistenti al calore e alla siccità e trasferire le piantagioni in zone più adatte, nella speranza che questa delizia non diventi una vera rarità.
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Il riscaldamento globale non risparmia nemmeno le fragole. La Gran Bretagna sta già correndo ai ripari, cercando di sviluppare un tipo di fragole che possa resistere a temperature più alte e con meno acqua.
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Mentre i ghiacci artici scompaiono aprendo rotte di navigazione un tempo precluse, alcuni Stati sono in combutta per accaparrarsi il controllo delle rotte di navigazione e di estrazione dei minerali nella regione.
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La popolazione di trote e salmoni è diminuita notevolmente negli ultimi decenni. Il riscaldamento globale potrebbe peggiorare la situazione per questi pesci, abituati a vivere in acque piuttosto fredde. Già nel 2002 uno studio del Natural Resources Defense Council and Defenders of Wildlife avvertiva che "il riscaldamento globale rischia di provocare la scomparsa di trote e salmoni dal loro habitat naturale entro il 2090".
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Secondo uno studio del World Wildlife Fund, i cuccioli di orso polare stanno rimpicciolendo. Il fatto sarebbe collegato all'accorciamento della stagione invernale, che porterebbe le femmine a partorire precocemente. Al diminuire dei ghiacci, inoltre, gli orsi polari potrebbero avere molte difficoltà a recuperare il cibo, arrivando addirittura a episodi di cannibalismo già osservati da alcuni studiosi. Non si tratta comunque degli unici animali in via di "restringimento": alcuni studi evolutivi suggeriscono che a causa del riscaldamento globale sarebbero molti gli animali (tra cui mammiferi, pesci, rettili, anfibi e insetti) che stanno riducendo le proprie dimensioni, per disperdere meno calore e nutrirsi meno. Un fenomeno recentissimo, che sembra essere legato proprio al riscaldamento globale.
Foto: © Frans Lanting/Corbis
La Germania, patria delle birre più buone d'Europa, potrebbe trovarsi costretta a diminuire la produzione della bevanda alcolica nazionale a causa dei cambiamenti climatici. Una buona birra si basa sulla qualità di acqua, orzo e luppolo utilizzati, ingredienti particolarmente vulnerabili e sensibili al clima. Inoltre, siccità o piogge intense possono rovinare interi raccolti. Attenzione a non berne troppa per il timore di rimanere senza.
Foto: © dhali, da iFocus
Le api spariscono e con loro anche il miele. Le ragioni sono tante: inquinamento, insetticidi, diminuzione delle piante. Inoltre, inverni umidi ed estati molto piovose rendono difficilissima la loro sopravvivenza e le rende più soggette a malattie.
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Colazione con pancakes, sciroppo d'acero e pane con burro di arachidi. Cosa c'è di meglio per un nordamericano? Purtroppo però la colazione più amata oltreoceano è in serio pericolo. La stagione di raccolta dello sciroppo d'acero si accorcia di anno in anno. Secondo uno studio della Cornell University in alcune zone degli Stati Uniti, come il sud della Pennsylvania, potrebbero smettere di produrne entro il 2100. Per quanto riguarda il celebre burro di arachidi, se le temperature continueranno a salire la produzione diminuirà, con un conseguente innalzamento dei prezzi, proprio come è successo negli ultimi due anni.
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Restiamo in tema USA e parliamo di vacanze. La Florida e la California, mete predilette per le vacanze al mare, sono a grave rischio di inondazioni. Il sud della Florida potrebbe subire le conseguenze di un innalzamento graduale del livello del mare. Se l'effetto serra non diminuirà, entro il 2100 il livello del mare potrebbe salire di un metro. In questa mappa potete vedere cosa succederebbe alle coste di questo stato all'aumentare del livello del mare. Lo stesso potrebbe accadere alla città di New York e in California.
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# I mari aumentano di livello, ma poco nel Mediterraneo
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Preparatevi ad attaccare gli scarponi al chiodo. Uno degli effetti del riscaldamento globale, come è comprensibile, sarà la diminuzione delle nevicate, con conseguente riduzione della stagione invernale per gli impianti sciistici.
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Con l'innalzamento del livello del mare, l'esistenza stessa delle isole Maldive è messa a repentaglio. Simile destino per Kiribati, in Oceania, dove vivono oltre cento mila persone.
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# Cartoline dai paradisi minacciati dai cambiamenti climatici
Foto: © m.vicovanu, da iFocus
Mai sentito parlare dell'acidificazione del mare? Gli oceani stanno assorbendo un quarto delle emissioni di CO2 del pianeta, con conseguente abbassamento del pH e ripercussioni sugli ecosistemi marini. In questo contesto, le barriere coralline in particolare sono messe a serio repentaglio.
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Parlando di ambiente e di Amazzonia viene subito in mente la deforestazione. Ma c'è un altro nemico del polmone verde del mondo, ed è il riscaldamento globale. Nei prossimi cento anni l'85 per cento della foresta pluviale potrebbe morire se i governi del mondo intero non si renderanno conto della necessità di mettere in campo soluzioni efficaci che vadano al di là delle necessità dei mercati.
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Un pacchetto di fazzoletti in tasca sarà indispensabile nei prossimi anni. Oltre all'aumento delle allergie per tipologie, numero delle persone affette e intensità, il riscaldamento dell'ambiente porterà al dilatarsi del cosiddetto periodo dei pollini. Inoltre, i cambiamenti climatici potrebbero legarsi a un aumento delle malattie, dovuto anche a movimenti migratori anomali dei volatili.
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Uno degli animali che soffrirà maggiormente a causa dell'aumento delle temperature è la renna, abituata a vivere in zone piuttosto fredde del pianeta. Vita dura anche per Babbo Natale quindi.
Foto: © Tetra Images/Corbis
