Le temperature eccezionalmente miti stanno alterando l'orologio biologico degli animali che nei mesi invernali affrontano l'ibernazione. Le ultime "vittime" del clima impazzito? Gli orsi neri (Ursus americanus) dello Utah: le femmine con cuccioli che vivono nello stato americano tipicamente emergono dal letargo alla fine di marzo. Quest'anno, il global warming le ha risvegliate a metà febbraio, quando ad aspettarle non c'erano né piante né insetti a sufficienza.
Torno subito. La denuncia arriva dal Dipartimento di Risorse Naturali dello Utah, da tempo impegnato nella conservazione di questi mammiferi. Quando a metà febbraio i ricercatori hanno esplorato tre delle tane conosciute, aspettandosi di incontrare esemplari assopiti, ne hanno trovate due già vuote. In una terza, c'era un'orsa già sveglia che per poco non ha attaccato i biologi.
L'autunno è arrivato e gli animali che non sono migrati in un luogo più caldo si preparano ad affrontare i rigori invernali che porteranno freddo e carenza di cibo. Per molti di loro sta per iniziare il letargo, che in realtà non è un lungo sonno - come spiega Giovanna Camardo nell'articolo pubblicato su Focus 339 - ma uno stato straordinario in cui il corpo è spento. Gli animali entrano infatti in uno stato di quiescenza: le funzioni vitali si riducono al minimo, la pressione del sangue cala drasticamente, il battito cardiaco diminuisce fino a pochi battiti al minuto, il respiro diventa lento e irregolare, il metabolismo si riduce e la temperatura corporea si abbassa fino quasi al congelamento (può arrivare anche a 5°C). Il letargo rappresenta una strategia di sopravvivenza a condizioni ambientali difficili (molto freddo ma anche molto caldo), l'unica possibile per diversi mammiferi, rettili, anfibi, insetti e perfino qualche uccello. Fondamentale per tutti è la preparazione, che avviene durante l'estate e l'autunno: senza un riparo sicuro e confortevole e le adeguate scorte di cibo e di grasso gli animali non riusciranno ad superare l'inverno. 2
Durante il letargo, l'orso ha una temperatura corporea che non scende di molto e le sue funzioni fisiologiche, seppur ridotte, si svolgono normalmente, tanto che le femmine sono persino in grado di mettere al mondo e allattare 1 o 2 cuccioli. Ma c'è di più: pare che gli orsi neri (Ursus americanus) abbiano una straordinaria capacità di guarire da soli durante il letargo.
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Pur vivendo tutta la propria vita sopra i 1.500 metri di altitudine, sopravvivere ai lunghi e gelidi inverni è molto difficile. Le marmotte delle Alpi (Marmota marmota), vere esperte in materia, iniziano a prepararsi al letargo già a settembre con una fase di "preibernazione", riaprendo e ripulendo le profonde tane invernali, foderandole di fieno e rimpinzandosi di cibo per accumulare le riserve lipidiche necessarie a superare l'inverno. Richiuso l'ingresso della tana con un tappo di paglia, terriccio e rametti, la marmotta, accanto al resto della sua famiglia, cade in un sonno profondo che può durare anche sei mesi, interrotto solo di tanto in tanto per le necessità fisiologiche. Per sopravvivere attinge alle riserve di grasso accumulate durante l'estate. Durante lo stato di ibernazione si compie un incredibile cambiamento fisiologico: la temperatura corporea scende da 35 a 5 gradi, il cuore rallenta da 130 a 15 battiti al minuto e la respirazione diviene appena percettibile. Tocca alla marmotta dell’Alaska (Marmota broweri) e allo scoiattolo artico (Spermophilus parryi) il record del letargo più lungo: per loro il sonno invernale dura 8-9 mesi l’anno.
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Il suo nome scientifico è Moscardino avellinario, ma un pò per le sue dimensioni ridotte e un pò per il cibo di cui è ghiotto viene spesso chiamato nocciolino. Questo piccolo roditore, diffuso in Europa e in Asia, cade in un sonno profondo per un lungo periodo, che varia molto in base al clima e alle latitudini. In Italia per esempio va in letargo tra novembre e aprile, anche se nel clima mediterraneo il moscardino non ha bisogno di un vero e proprio periodo di ibernazione, quanto di un torpore interrotto da risvegli che durano alcune ore. Per prepararsi al letargo fa una grande scorta di energia, abbandonando la sua dieta vegetariana per fare incetta di cibi altamente proteici come insetti e larve che gli permettono di passare dai 17 grammi di peso dei mesi estivi ai 27 grammi in ottobre. Infine si rintana nel suo nido invernale costruito tra i cespugli con cortecce, foglie, muschio, erba, talvolta in compagnia di altri individui, e si addormenta acciambellandosi su sé stesso, per limitare il più possibile la dispersione del calore corporeo.
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Se c'è un animale che per antonomasia si aggiudica il titolo di re dei dormiglioni è il ghiro (Glis glis). Eppure non è l'unico ad andare in letargo e nemmeno quello che dorme per più tempo. Ma allora perchè si dice dormire come un ghiro? Probabilmente per un insieme di motivi: oltre al lungo e profondo sonno invernale - il letargo dura solitamente sei/sette mesi - il ghiro è un animale che dorme di giorno ed è attivo di notte, per cui a noi sembra che dorma sempre. Non solo: quando dorme, emette un caratteristico rumore molto simile a una persona che russa, con tanto di fischio (ascoltalo in questo video come russa durante il letargo). Di aspetto molto simile allo scoiattolo, il ghiro durante l'autunno accumula nella tana le provviste vegetali che gli permetteranno di superare il lungo sonno invernale e che consumerà nei suoi brevi risvegli. Al contrario dello scoiattolo però, che non va in letargo e vive prevalentemente sugli alberi, il ghiro dorme un sonno profondo e non si preclude la possibilità di trovare una tana in posti "alternativi" rispetto alle cavità degli alberi: buchi nel terreno, vecchi nidi abbandonati, grotte, fessure di muri e rocce, casette per uccelli, ma anche sottotetti e soffitte, tutti rifugi che gli assicurano la giusta protezione da freddo e umidità.
Buffo, furbo e agilissimo lo scoiattolo (fam. Sciuridae) all'avvicinarsi dell'inverno fa incetta di cibo. Ma al contrario dei suoi cugini ghiri, questo simpatico roditore in inverno non cade in letargo, ma si adatta alla rigidità del clima modificando il suo stile di vita. In estate e autunno inizia a immagazzinare una grande quantità di cibo in diversi depositi sotterranei, lasciandone alcuni vuoti per depistare eventuali ladri di cibo. All'arrivo dei primi freddi si ritira in un nido all'interno dei tronchi rivestito di foglie dove trascorre l'inverno dormendo, senza tuttavia cadere in un sonno profondo, ma rimanendo in una sorta di dormiveglia dal quale si risveglia molto spesso per uscire e andare a prelevare le provviste nascoste nei vari depositi. Ma come fa a ritrovarle? Grazie al suo olfatto prodigioso che gli permette di localizzare il cibo a distanza. Alcune specie come lo scoiattolo rosso americano (Tamiasciurus hudsonicus) riescono a ritrovarlo anche sotto 4 metri di neve.
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L'inverno è una stagione difficile anche per i ricci (Erinaceus): il rivestimento spinoso che li protegge così bene dai nemici non riesce a difenderli dal freddo. Per sopravvivere alle basse temperature e alla scarsità di cibo, al sopraggiungere dei primi freddi attivano allora la modalità risparmio energetico, ossia cadono in letargo riducendo drasticamente il loro metabolismo, il battito cardiaco, la frequenza della respirazione e la temperatura (da 37°C a 5°C).
Nonostante l'attività corporea sia ridotta al minimo, durante i 5-6 mesi di sonno profondo il piccolo animale arriva a perdere il 15% del suo peso autunnale, ragion per cui alla fine dell'estate il riccio deve abbuffarsi con cibo molto nutriente per raggiungere un buon peso di partenza. Quando si avvicina l'inverno, l'animale tappezza il nido con foglie e erba secca e si appallottola su se stesso sprofondando in un sonno lungo un intero inverno.
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Tenebrosi ed evocatori di significati simbolici, spesso protagonisti di superstizioni e false credenze popolari, i pipistrelli sono mammiferi davvero unici: non solo hanno ali per volare e comunicano attraverso gli ultrasuoni, ma anche il loro sistema riproduttivo è davvero singolare. Verso la fine dell'estate avviene l'accoppiamento, dopodiché le femmine trattengono all'interno dei genitali lo sperma del maschio fino alla fine del letargo invernale. Al loro risveglio in primavera, il liquido seminale si riattiva raggiungendo gli ovuli ora maturi. Le femmine feconde si riuniscono quindi in gruppi e raggiungono luoghi tranquilli dove partorire, in estate, il loro unico piccolo. Come per la nascita dei cuccioli, per i pipistrelli anche il letargo è un'attività di gruppo. Nelle cantine come nelle caverne, all'inizio di ottobre si addormentano tutti insieme fino a primavera, svegliandosi periodicamente solo per bere. Durante il sonno invernale tutte le attività corporee vengono rallentate in modo da consumare la minor quantità di energia possibile, prodotta consumando le riserve di grasso accumulate durante l'estate.
A vederlo così pigro e lento non si direbbe, e invece il tasso (Meles meles) è un abile costruttore di tane. Grazie ai suoi lunghi artigli, questo plantigrado riesce a realizzare articolate reti di gallerie sotterranee che collegano tra loro diverse camere su più piani a una profondità che può raggiungere i 6 metri, con varie aperture verso l'esterno (fino a 50). In un'abitazione così complessa, che ospita per decenni varie generazioni della stessa famiglia, non poteva certo mancare il bagno: una delle camere infatti solitamente viene adibita alla raccolta delle feci dei piccoli nei primi giorni di vita, mentre quelle dedicate al riposo vengono ricoperte di foglie e muschio. Non c'è da stupirsi quindi se il tasso passa gran parte della vita nella sua bella tana, uscendo solo di notte per procurarsi il cibo. Nel periodo freddo non cade in letargo, ma dorme per lunghi periodi - in caso di condizioni atmosferiche particolarmente avverse anche per intere settimane - abbassando notevolmente il proprio metabolismo e utilizzando la riserva di grasso accumulata durante l'estate.
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E chi in letargo non ci va, come le volpi e i lupi? Anche questi animali hanno le loro strategie anti-freddo, rimanendo attivi per tutto il periodo invernale. Con l'arrivo dell'autunno la pelliccia si infoltisce funzionando da isolante contro il freddo, mentre per far fronte alla carenza di cibo la volpe (Vulpes) dimostra la sua proverbiale furbizia: nei periodi di abbondanza accantona scorte alimentari seppellendole in tante piccole buche di 5-10 cm anzichè in un unico magazzino. Si suppone che questa accortezza venga utilizzata per evitare di correre il rischio di perdere tutte le provviste in un'unica volta. Anche la sua particolare tecnica di caccia si adatta ai terreni innevati, trasformandosi di fatto in un tuffo di testa nella neve che le consente di cacciare topi e altre prede. E per sfuggire agli orsi polari le volpi artiche o bianche (Alopex lagopus) dispongono di una folta livrea che d'inverno diventa bianca, permettendo all'animale di mimetizzarsi nella spessa coltre di neve.
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In presenza di particolari condizioni climatiche, alcuni animali possono cadere in un "letargo alla rovescia" chiamato estivazione (dal latino aestas, estate). Al pari dell'ibernazione, anche l'estivazione è un fenomeno che rientra nel complesso di reazioni e adattamenti che permettono a molti animali e vegetali di entrare in uno stato di vita latente per sottrarsi a condizioni ambientali sfavorevoli. Nelle regioni desertiche tropicali sono molte le specie che sopravvivono per lunghi periodi alla mancanza di acqua e al calore eccessivo rifugiandosi in un sonno più o meno profondo durante il quale le loro funzioni vitali vengono ridotte al minimo. Per coccodrilli, tartarughe, serpenti, rane, rospi, lumache, vermi, api, lucertole - ma anche piccoli mammiferi come i ricci - l'estivazione rappresenta l'unica possibilità di sopravvivenza. Se l'acqua scarseggia e il fiume va in secca, il coccodrillo affonda nel fango lasciando emergere solo le narici per respirare e sprofonda in uno stato di quiescenza in tutto simile al letargo invernale, salvo tornare perfettamente vigile e attivo appena ritorna l'acqua.
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Tra tutti gli animali che vanno in letargo, le tartarughe sono sicuramente quelli più frequenti nelle nostre case. Come per tutti i rettili, animali a sangue freddo, per mantenere costante la temperatura corporea le tartarughe dipendono dal calore del sole che fornisce energia al loro metabolismo e con il freddo non riuscirebbero a far fronte alle loro necessità fisiologiche. L'ibernazione come stato di vita latente permette alle tartarughe di sopravvivere anche quando in inverno si verifica una drastica riduzione dell'intensità e della durata dell'irradiazione solare. A novembre, quando le ore di luce diminuiscono e il sole non riesce più a fornire il calore indispensabile, le tartarughe terrestri cercano un posto tranquillo dove scavare un rifugio in cui sprofondare in letargo finché le temperature diurne non torneranno a salire, genericamente tra marzo e aprile. Anche gli esemplari che vivono in climi desertici tropicali fanno esattamente la stessa cosa, ma per loro il nemico da cui difendersi è il caldo: in questo caso si parla di estivazione, uno stato di vita latente in tutto simile al letargo ma che serve per sfuggire all'estrema siccità di queste latitudini.
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Non solo le tartarughe e i coccodrilli, ma anche i serpenti trascorrono i periodi più freddi o più caldi in letargo. Come per tutti i rettili, infatti, in base alla latitudine lo stato di torpore può essere determinato da una diminuzione dell'irraggiamento solare e della temperatura dovute all'avvicinarsi dell'inverno oppure alla diminuzione di acqua disponibile nelle regioni desertiche equatoriali nella stagione secca. Essendo animali a sangue freddo, i serpenti (come tutti i rettili) per svolgere le proprie attività devono raggiungere una determinata temperatura corporea riscaldandosi al sole. Alle nostre latitudini, durante i mesi invernali i serpenti si nascondono in profonde buche e vanno in letargo, rallentando drasticamente il loro metabolismo.
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Ai primi freddi anche le rane sprofondano in buchi nel terreno o nel fango in fondo agli stagni per rimanerci fino a primavera, cadendo in uno stato di ibernazione. Ma per questi anfibi il sonno invernale talvolta nasconde un risvolto inaspettato. Tra le rane di montagna o rane alpine o rane temporarie può capitare infatti che l'accoppiamento cominci proprio a ridosso del lungo sonno invernale. In questo caso le due rane rimangono abbracciate nella posizione dell'amplesso tipica della loro specie fino al risveglio la primavera successiva, quando la femmina deporrà fino a 4.000 uova.
Sul letargo delle rane e di tanti altri animali, leggi Il lungo dormire, l'articolo di Giovanna Camardo pubblicato su Focus 339, gennaio 2021.
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Di stare al freddo proprio non ne vogliono sapere le farfalle monarca (Danaus plexippus). E così, come ogni autunno, riunite in un immenso sciame partono dal Nord America, dove abitualmente vivono, per andare a trascorrere l'inverno in Messico. Un viaggio di 5.000 chilometri volando ad alta quota, percorrendo fino a 100 km al giorno per posarsi su un ramo di pino o di abete su cui abbandonarsi a un meritato sonno lungo tutto un inverno. Con l'arrivo della primavera, le centinaia di milioni di monarca si risvegliano dal loro letargo e riprendono il viaggio, tutte insieme, verso Nord per tornare a colorare prati, boschi e campi di Stati Uniti, Canada e Alaska meridionale. Anche se non è l'unica farfalla a compiere una migrazione, quella della monarca è la più lunga e incredibile mai osservata tra gli insetti anche perchè compiuta dalla stessa generazione di farfalle, mentre negli altri casi si tratta di un biglietto di sola andata. Per questo motivo la sua migrazione annuale è tanto studiata dagli scienziati e in gran parte resta un vero mistero della natura.
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Oltre ai mammiferi, i rettili e gli anfibi anche molti insetti vanno in letargo durante l'inverno. Formiche, api, vespe e calabroni per sopravvivere ai rigori invernali si trovano un rifugio e trascorrono la stagione fredda dormendo. Lo stesso accade per l'insetto più fortunato del mondo, la coccinella (Coccinella septempunctata). Nonostante il loro aspetto colorato e innocuo, questi piccoli coleotteri sono dei temibili predatori di altri insetti parassiti delle piante (afidi e cocciniglia), ma capaci anche di terribili atti di cannibalismo. Gli insetti che non vanno in letargo non riescono a sopravvivere al freddo dell'inverno. Per garantire la continuità della specie, molte specie in estate provvedono a deporre le uova che si schiuderanno poi la primavera successiva.
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Anche i molluschi terrestri, nel loro piccolo, possono andare in letargo, come la chiocciola che con l'arrivo dei primi freddi si rintana nella sua casa, chiude la porta e lascia il mondo fuori fino alla primavera successiva. Prima dell'inverno, questo piccolo mollusco cerca un luogo adatto per ripararsi e sigilla l'apertura del guscio grazie a una membrana, chiamata epifragma, fatta di muco, carbonato di calcio e fosforo, gli stessi elementi che compongono la conchiglia. Lascia però aperta una piccola fessura per consentire un ricambio d'aria costante. Stessa strategia anche in caso di caldo eccessivo durante l'estate: si tappa in casa e non esce finchè le condizioni ambientali non migliorano.
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Prima del previsto. Gli esemplari di orso bruno solitari e le femmine con prole di qualche anno sono i primi a svegliarsi dal letargo. Nello Utah, accade in genere ai primi di marzo. Le madri con cuccioli emergono dalle tane alla fine del mese, ma quest'anno entrambi i gruppi hanno anticipato il risveglio di un mese.
Niente cibo. Quando escono dai rifugi, gli orsi affamati non trovano vaste disponibilità delle piante di cui solitamente si nutrono, che fioriscono qualche settimana più tardi; e anche gli insetti, che completano la loro dieta, sono ancora rari. Possono contare sulle ghiande, e sulle riserve di grasso del loro corpo, ma non a lungo, o rischiano di indebolirsi.
All'inizio pensavano si trattasse di un grosso rapace, o di un cumulo di neve. Ma poi i passeggeri di un rompighiaccio che transitava davanti all'arcipelago russo di Novaya Zemlya hanno guardato meglio e riconosciuto la sagoma inconfondibile di un orso bianco abbarbicato in cima a una ripida scogliera alta 91 metri, a strapiombo sul mare.
A spingere il mammifero in una situazione così pericolosa è stata la fame. L'orso infatti si è lasciato attrarre da una colonia di urie di Brünnich (Uria lomvia), uccelli marini diffusi nella Russia settentrionale, intente a nidificare. La speranza per il plantigrado era quella di rimediare qualche uovo.
Le irte scogliere non sono certo un territorio di caccia abituale per gli orsi bianchi, che solitamente attendono le prede (in genere foche) appostati dietro una spaccatura del ghiaccio e le finiscono con una zampata non appena quelle, ignare, escono dall'acqua per respirare. E l'inesperienza ha giocato a questo animale qualche brutto scivolone, sotto lo sguardo incuriosito di un gabbiano appollaiato in cima alla roccia.
Guarda anche il video degli orsi polari che giocano con i cani
La rischiosa iniziativa dell'orso sarebbe dovuta, secondo gli esperti, alla progressiva sparizione dei ghiacci e al conseguente restringimento dell'areale di caccia di questi mammiferi. Alcuni dei passeggeri che hanno assistito alla scena hanno riferito di aver visto altri esemplari nuotare affannosamente per diverse miglia, in mancanza di un iceberg dove potersi riposare.
Scioglimento dei ghiacci: un orso bianco salvo per un pelo
«Gli orsi si sono fatti piacere le uova di uccello a causa della progressiva diminuzione dei ghiacci» ha spiegato Dylan Coker, il fotografo californiano che ha immortalato la scena. Dopo alcuni tentativi e molte, rovinose cadute, l'orso è tornato sui suoi passi senza aver messo neanche un uovo sotto i denti.
A rendere queste foto uniche al mondo è anche la location: per la prima volta infatti una nave civile è stata ammessa nelle acque dell'arcipelago russo, che è zona militare e costituisce uno dei luoghi più selvaggi e inesplorati dell'Artico. Anche quest'anno a causa della scarsa copertura dei ghiacci al Polo Nord, si sono aperti il Passaggio a Nord Est e a Nord Ovest, ora navigabili come accaduto nel 2008.
La fame a volte gioca brutti scherzi. Per mettere qualcosa nello stomaco questa femmina di orso polare (Ursus maritimus) e il suo piccolo si sono avventurati fino a una carcassa di balena arenata vicino a riva nelle Isole Svalbard, Norvegia. La madre, più esperta, si è mossa con disinvoltura su ciò che restava del cetaceo, ma il cucciolo, più impacciato, è scivolato finendo a mollo nell'acqua ghiacciata. Fortunatamente è riuscito a risalire quasi subito: il piccolo, probabilmente, non ha ancora sviluppato completamente quello strato di grasso sottocutaneo che protegge dal freddo gli esemplari adulti. Per alimentare questo spesso "isolante", gli orsi fanno incetta di grasso di balena, foca e trichechi, scorte ipercaloriche che li aiutano a sopravvivere anche nei periodi in cui il cibo scarseggia.
I cuccioli più teneri in questo slideshow (guarda)
[E. I.]
Gli orsi polari (Ursus maritimus) che popolano i ghiacciai artici, nelle aree più a nord del continente americano ed eurasiatico, sono animali sostanzialmente solitari. Le uniche eccezioni si presentano in due fasi della vita dell'orso, quella dell'accoppiamento, durante il quale maschio e femmina passano insieme i tre giorni di estro della femmina, e quella dell'allevamento dei piccoli. In questo caso è la femmina ad occuparsi da sola alla cura della coppia di orsetti nati tra novembre e gennaio, durante il letargo invernale. La madre non abbandona i cuccioli per i successivi 2-3 anni di, pronta anche ad attaccare un orso maschio che eventualmente li minacci.
La caccia al salmone deve averlo tanto stancato che quest'orso si è addormentato da un minuto all'altro, con il capo appoggiato sulle zampe anteriori e proprio in cima a una piccola cascata. O forse a farlo piombare tra le braccia di Morfeo è stata la noia: al momento dei pasti infatti gli orsi sono piuttosto attivi, e concentrano gli spuntini al mattino e alla sera per concedersi alcune ore di riposo durante il giorno. Tra ottobre e dicembre gli orsi bruni (Ursus arctos) entrano in un periodo di inattività caratterizzato da lunghi sonni, in cui permettono alla loro temperatura corporea di scendere per risparmiare energie (le normali attività riprenderanno in primavera). Non si tratta comunque di un'ibernazione vera e propria e gli esemplari si possono svegliare facilmente anche in questi mesi.
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C'è voluto tutto il sangue freddo del fotografo per non abbandonare la fotocamera e darsela a gambe. Ma alla fine il coraggio del reporter è stato premiato con uno scatto indimenticabile. Il muso di quest'orso bruno della Kamchatka (Ursus arctos beringianus) non è perfettamente centrato perché schiacciato contro l'obiettivo del fotografo Igor Gushchins recatosi presso la Kronotsky Nature Reserve, in Russia, per documentare il comportamento degli orsi durante la stagione di deposizione delle uova dei salmoni. Proprio la presenza di salmoni dà a questi mammiferi la possibilità di avere una dieta ricca di proteine, e gli effetti si vedono: gli orsi della Kamchatka raggiungono stazze notevoli, fino a 2 metri e 75 centimetri di lunghezza.
Le prodezze di un orso scalatore (guarda)
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Foto: © Photo credit: IGOR GUSHCHIN/ Iberpress
effetto boomerang. Un orso affamato ha maggiori probabilità di imbattersi in un uomo, e di mostrare comportamenti aggressivi. Non si sa se vi sia il global warming all'origine delle alte temperature registrate nello stato, né se il fenomeno sia destinato a divenire cronico. Ma è chiaro che le conseguenze si faranno sentire anche su chi abita nei pressi delle tane.
primi ostacoli. Intanto, le alte temperature hanno ostacolato l'annuale censimento della specie, che si effettua in genere tra fine febbraio e i primi di marzo, quando gli animali sono ancora semi addormentati e più disponibili a lasciarsi avvicinare.
Quando il termometro sale, le dimensioni degli esseri viventi si riducono. Gli scienziati l'hanno imparato esaminando fossili animali di passate ere geologiche caratterizzate, come quella che stiamo vivendo, da un innalzamento delle temperature. Per esempio, durante il massimo termico del Paleocene-Eocene, un periodo iniziato 55 milioni di anni fa e durato all’incirca 175 mila anni, l’incremento di anidride carbonica negli oceani e in atmosfera determinò un aumento delle temperature globali medie di alcuni gradi. Come risposta, molti mammiferi, tra cui il primo antenato noto del cavallo (leggi la notizia), rimpicciolirono considerevolmente.
La cosiddetta legge di Bergmann (la massa corporea è inversamente proporzionale alla temperatura: basti pensare alla mole dei mammut lanosi) è oggi di stretta attualità: un filone di studi evolutivi sembra infatti suggerire che a causa del riscaldamento globale, molti animali - mammiferi ma anche pesci, rettili, anfibi e insetti - stiano riducendo le proprie dimensioni: una taglia ridotta aiuterebbe infatti a disperdere meglio il calore e richiederebbe un minore apporto di cibo. Se fosse vero, si tratterebbe di un fatto clamoroso, perché se in passato l’innalzamento delle temperature è avvenuto nell’arco di decine di migliaia di anni, il global warming è un fenomeno che riguarda in particolar modo gli ultimi 50 anni. Sarebbe la prima volta nella storia della Terra che gli esseri viventi dimostrano di sapersi adattare così velocemente alle mutate condizioni ambientali.
Per gli animali a sangue freddo come questo drago di Komodo (Varanus komodoensis Ouwens) l'innalzamento delle temperature potrebbe sembrare una benedizione. Ma è una supposizione sbagliata. Il calore in eccesso provocherebbe l'accelerazione del metabolismo di questi vertebrati, che si ritroverebbero così a consumare un surplus di energia anche nei momenti di inattività. Se il termometro dovesse salire, per ipotesi, di 6 °C entro il 2100, rettili e anfibi avrebbero bisogno di assumere, per mantenere le stesse dimensioni corporee, il 75% di cibo in più. Per un drago di Komodo, significherebbe l'equivalente di 200 polli extra all'anno.
Sangue caldo: conviene davvero?
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La lince canadese (Lynx canadensis) che qui vediamo affaccendata intorno a un topolino, si nutre prevalentemente di lepri scarpa da neve (la lepre americana, Lepus americanus). Ma la scarsità di prede e le temperature più miti - che sembrano favorire la sopravvivenza degli individui più piccoli, con minori pretese in fatto di cibo - avrebbero causato una progressiva riduzione della taglia di questi felini negli ultimi 50 anni. Lo dimostrerebbe un'analisi compiuta su oltre 500 scheletri di linci vissute negli scorsi decenni.
Che cosa accadrebbe, invece, se gli animali diventassero sempre più grassi, o addirittura obesi, come succede all'uomo nei paesi industrializzati? Difficile che una simile eventualità si verifichi in natura, ma un film d'animazione prova a immaginare le conseguenze: ecco il trailer di Rollin' Safari, un film d'animazione che sarà presentato ad aprile allo Stuttgart Festival of Animated Film 2013 (Germania).
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All'esercito di animali in piena fase di rimpicciolimento si aggiunge la pecora di Soay, tipica delle Highlands scozzesi e tra i primi animali a essere stati addomesticati in Europa. Tra il 1985 e il 2007 le sue dimensioni sarebbero diminuite del 5%, a causa degli inverni più miti registrati nel suo habitat naturale. Gli animali più piccoli disperdono il calore più velocemente: sono quindi meglio adattabili a climi più caldi e, per contro, più vulnerabili a temperature più basse. Ecco perché mentre la Terra si riscalda, la tendenza media registrata nel mondo animale è quella di rimpicciolire.
L'antenato del cavallo e le temperature "restringenti": leggi
Inverni gelidi e nevicate record: colpa del riscaldamento globale
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Per il merluzzo (Gadus morhua) e altre specie ittiche il problema è duplice: come molti animali a sangue freddo, anche questi pesci con l'aumento delle temperature hanno bisogno di più cibo e ossigeno, ma le acque calde contengono una percentuale minore di ossigeno e la crescita dei pesci è così ostacolata.
Inoltre, esistono più pesci nelle acque tropicali e poiché è qui che gli effetti del global warming si fanno maggiormente sentire, queste creature migrano verso mari più freddi, facendo ridurre le dimensioni medie globali delle riserve ittiche. Un recente studio canadese compiuto su 600 specie di pesci sostiene che questi animali sarebbero destinati a rimpicciolire anche di un quarto entro il 2050. Senza considerare altri, gravissimi problemi come l'acidificazione delle acque e l'overfishing.
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Con l'innalzamento delle temperature molti animali a sangue freddo, incluse api e farfalle, accelererebbero il proprio metabolismo invecchiando più velocemente e raggiungendo prima la fase adulta. Ma la crescita in dimensioni sembrerebbe non avvenire altrettanto velocemente, così queste creature sono in media più piccole rispetto agli scorsi decenni. Un fenomeno che in futuro potrebbe incidere negativamente sugli equilibri interni alla catena alimentare e sulla produzione agricola, di cui gli insetti impollinatori sono parte essenziale.
Altri effetti collaterali inattesi del riscaldamento globale
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Ma c'è anche chi, a causa del riscaldamento globale, starebbe aumentando di stazza. La martora americana (Martes americana), un mustelide che vive nelle fredde foreste di conifere di Canada e Nord America, sta mettendo su peso, in media, forse perché gli inverni meno rigidi - con il conseguente disgelo anticipato - garantiscono una certa facilità nel reperire le prede.
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La complessità degli effetti del global warming sul mondo animale sarebbe, secondo gli esperti, ben incarnata dal caso del merlo acquaiolo (Cinclus cinclus). Questo pennuto usa le proprie ali per nuotare sott'acqua e infilarsi nelle correnti a caccia di piccoli invertebrati. Anche se il suo peso non è particolarmente cambiato negli ultimi 20 anni, uno studio effettuato su una popolazione di merli della Sierra Nevada (Spagna) ha evidenziato come le ali di questi uccelli si siano allungate, e le zampe siano rimpicciolite. Il cambiamento sarebbe dovuto alla scarsità d'acqua nei fiumi, che avrebbe cambiato le abitudini dei merli. Ora i pennuti tendono a cacciare di più fuori dall'acqua: ecco perché servono ali più lunghe.
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