Hanno conquistato i nostri cuori, le nostre case e persino il web, ma c'è un territorio in cui, finora, i gatti sono stati un po' "snobbati": quello della genetica, che negli ultimi anni ha privilegiato lo studio del dna canino.
Le cose però stanno cambiando. Nel corso di un meeting di genetisti tenutosi a San Diego a metà gennaio, sono stati presentati i primi risultati del più vasto tentativo di sequenziamento del genoma felino: 99 lives, che intende arrivare a mappare il dna di 99 gatti domestici. Il più esteso campione mai studiato finora, che porterà risultati importanti sia per i mici di casa, sia per l'uomo.
Dagli impervi territori africani il gatto è entrato nel mondo degli umani con un bagaglio da cacciatore. Con il tempo ha imparato a essere docile e socievole, pur mantenendo molte delle sue caratteristiche selvatiche e tra devozione e pregiudizi è giunto fino a noi.
Recenti ritrovamenti archeologici sull'isola di Cipro sposterebbero l'inizio dell'incontro tra uomo e gatto al periodo neolitico. Gli Egizi adoravano i gatti e per questo molti dei loro nemici li odiavano. I Persiani pensarono addirittura di usare i gatti in battaglia come "arma" impropria: i soldati egizi, che non potevano uccidere i piccoli felini, quando li videro sul campo, rinunciarono ad attaccare e si ritirarono.
In Italia c'è un esercito di quasi 7 milioni e mezzo di gatti che aspettano ogni sera il padrone al focolare. Una tendenza in crescita che denota come siano ormai superate maldicenze e luoghi comuni (portatori di malattie, malfidati e opportunisti). Sono state anche riconosciute le loro capacità terapeutiche: la compagnia di un gatto è utile anche dal punto di vista psicologico (pet therapy), per questo spesso sono utilizzati in comunità di anziani e disabili. Dal 1978 esiste una dichiarazione dei diritti degli animali domestici, ispiratrice in Italia di disposizioni di legge come quelle contro l'abbandono e il commercio di pellicce di gatto (per farne una ci vogliono 24 esemplari) e di cane.
Il gatto selvatico è un animale schivo e solitario e non ama né la compagnia di quelli della sua specie né di altri animali.
Il gatto domestico invece, pur mantenendo una certa diffidenza nei confronti degli estranei, è socievole e vive in comunità anche quando si rinselvatichisce. I gatti randagi, infatti, sono portati a formare gruppi spontanei. Questo comportamento "sociale", i gatti lo hanno "appreso" in millenni di convivenza con gli uomini.
Tailandia: una gatto e una scimmia (nella foto) abbandondati entrambi dai legittimi proprietari in un tempio sono diventati inseparabili amici, un atteggiamento "inaccettabile" per un gatto selvatico.
Gli antichi Egizi pensavano che i gatti trattenessero negli occhi la luce del giorno per utilizzarla al buio. In realtà questi felini hanno occhi adatti per vedere con poca luce. La retina, infatti, è più ricca di bastoncelli (i recettori della luce adatti alla visione notturna). Ai gatti basta un sesto della luce che serve all'uomo per vederci. Ma il loro vero segreto è il tapetum lucidum, uno strato di cellule riflettenti posto dietro la retina. Amplifica la luce quando penetra nell'occhio, "fornendo" più informazioni ai bastoncelli e dà all'occhio il tipico colore verde-oro fosforescente. Al crepuscolo o all'alba, quando di solito i gatti cacciano, la pupilla può dilatarsi fino al 90% della superficie dell'occhio per far passare più luce possibile.
Il gatto in natura è un grande predatore di piccoli mammiferi: uccellini, topi e talpe. Gran parte dei suoi organi sensoriali sono quindi predisposti per questo tipo di attività.
Gli occhi possono cogliere veloci e piccolissimi movimenti, e le orecchie, che se necessario ruotano anche indipendentemente una dall'altra, arrivano a percepire suoni molto acuti, come lo squittio di un topo, con una frequenza tre volte superiore a quella percepita da noi. Per questo non amano i toni di voce o la musica troppo alti.
Con le vibrisse cioè i peli grossi che si trovano sopra la bocca (i baffi), sugli occhi (le sopracciglia) e sulle zampe anteriori, avvertono le vibrazioni di un topo che si muove anche a distanza.
Il gatto sembra progettato apposta per muoversi nell'ambiente riuscendo quasi sempre a non farsi male. Anche durante le operazioni più pericolose, come quando cade da vari metri di altezza. Paradossalmente però qualche volta sono i voli brevi ad essergli fatali: cadendo in velocità da pochi metri, infatti, ha poco tempo per raddrizzarsi correttamente. Mentre cadendo da un'altezza molto elevata può comodamente ruotare, anche di 180° se necessario, e rilassare tutti i muscoli del corpo per ridurre l'impatto.
L'equilibrio nell'atterraggio è dato dalla coda, mentre le zampe anteriori indipendenti dalla spalla fungono da ammortizzatori.
Nel "vocabolario" degli animali gonfiarsi vuol dire "minaccia in corso". Che sia per motivi di offesa o di difesa poco importa, l'importante è sembrare più grandi di quello che si è. La strategia della violenza minacciata serve a ottenere la vittoria (una femmina, o un territorio) evitando però la lotta nella quale entrambi i contendenti potrebbero riportare danni a volte anche mortali.
La tipica postura del gatto arrabbiato: schiena inarcata, coda sollevata e dritta, pelo rizzato, testa alta, sguardo fisso e orecchie basse. I gatti inoltre come molti altri animali emettono suoni utili a spaventare l'avversario usando l'urlo come una specie di prova di forza.
I segnali odorosi per i gatti hanno un'importante funzione sociale, quando un gatto segna il suo territorio con l'urina, quello che passerà successivamente sarà in grado di "leggere" in quell'odore tutta una serie di informazioni che non potrebbe trovare in altro modo. I gatti hanno un olfatto due volte superiore a quello dell'uomo. Ma non solo l'urina è veicolo di informazioni: sul mento, sulla coda e sulla fronte ci sono ghiandole che producono sostanze odorose con cui di solito "firmano" alcuni oggetti. Mamma gatta si struscia sui piccoli per lasciare su di loro il suo odore e spesso i gatti di casa lo fanno con gli uomini in segno di affetto e amicizia.
Rovesciarsi sulla schiena con le gambe all'aria è un segno inequivocabile di fiducia. In natura, infatti, mostrare l'addome che è la parte più vulnerabile del corpo indica totale abbandono. Un giovane gatto esprime così rispetto per uno più anziano o sottomissione entrando nel territorio di un altro.
Quando un gatto è rilassato o felice spesso fa anche le fusa: un modo di far "suonare" il corpo che accompagna il contatto fisico tra madre e cuccioli e in seguito anche quello tra gatto e uomo. Le sorde vibrazioni delle fusa sono prodotte dal diaframma e dalle corde vocali e controllate direttamente dal sistema nervoso centrale.
Chissà che cosa direbbe un gatto vissuto qualche millennio fa nella selva, di questo pigro discendente che comodamente seduto al tavolino di un ristorante per gatti in Ucraina, aspetta il suo pasto come lui una volta aspettava la talpa fuori dalla tana.
Ma per quanto viziati, impigriti e vezzeggiati i gatti di casa mantengono la loro caratteristica fondamentale: l'istinto predatorio. I gatti cacciano e uccidono a prescindere dalla fame che hanno, la risposta predatoria di fronte a piccoli animali è quasi un riflesso istintivo e automatico.
Il gatto rimane un animale terrestre, che si è sviluppato per lo più in aree asciutte e desertiche e quindi, tranne qualche eccezione, non ama l'acqua.
A tutti è capitato di sentire quanto sia ruvida la lingua di un gatto e per capire perché basta dare un'occhiata a questa immagine ingrandita al microscopio. La sua superficie è rivestita di papille a uncino che fungono da spazzola per pulire il pelo del mantello o un osso dalla polpa.
I piccoli felini di casa anche se non stanno tutto il giorno a cacciare e non si sporcano molto, passano gran parte del loro tempo a leccarsi il corpo per pulirsi e per mantenere regolare la temperatura corporea. Per i gatti la pulizia ha anche una funzione sociale, ci si pulisce tra "familiari", gatti, umani, etc.
I gatti sono capaci di passare molte ore immobili in lunghi appostamenti per catturare un topo e dopo, per allentare la tensione, fanno lunghe corse balzando di qua e di là. Una versione selvaggia di quelle scorribande che ogni tanto fanno anche in casa.
E poi finalmente il meritato riposo a cui i mici dedicano 16 ore al giorno. Ma solo un quarto di queste sono di sonno profondo. Nelle restanti ore hanno le orecchie all'erta e il cervello sempre vigile, pronti per reagire immediatamente a un pericolo.
Al risveglio si stirano con cura, per riattivare la circolazione dei muscoli, pronti per una nuova caccia.
Il fatto di essere stati sacri per gli Egizi, pagani e politeisti, non ha reso la vita facile al gatto in terra cristiana, dove nel Medioevo fu protagonista di una vera persecuzione. Il gatto era considerato, infatti, un animale da temere perché detentore di poteri magici malefici e "parente" delle streghe. Prigioniero di maldicenze e superstizioni spesso il gatto veniva usato per scacciare la malasorte, per esempio seppellendolo in una parete di una casa in costruzione.
Il gatto nero in particolare è stato vituperato per lungo tempo e tuttora si pensa che porti sfortuna. Ma non ovunque: in Gran Bretagna farsi attraversare la strada da un gatto nero è di buon auspicio.
Bastet, dea sacra agli Egizi, aveva le sembianze di una bella donna dalla testa di gatto… Niente a che vedere con questo monumentale gatto che il padrone ha voluto erigere a futura memoria del suo amato micio.
I gatti, come tutti gli animali, non hanno il concetto della morte e non sanno che un giorno moriranno. Quando stanno male associano il dolore all'aggressione, come se una forza oscura li stesse sfidando. Di fronte a una minaccia i gatti reagiscono sempre con l'attacco o la fuga, in questo caso l'aggressore è invisibile e quindi "inattaccabile", l'unica cosa da fare è fuggire. Ecco perché molti gatti si nascondono quando soffrono e spesso muoiono da soli.
Zampetta tranquillo e silenzioso, eppure in molti ancora oggi, se incrociassero la sua strada farebbero gli scongiuri. Vittime della superstizione dai tempi del Medioevo, i gatti neri soffrono tuttora una forma di discriminazione dovuta al colore del loro pelo.
Oggi è la Giornata del Gatto Nero, istituita da AIDAA, l'Associazione Italiana Difesa Animali ed Ambiente, per proteggere questi mici da uno sterminio silenzioso che si consuma ogni anno dalla festa di Halloween in poi. Secondo l'organizzazione, ancora nel 2011, 15 milioni di italiani fanno gesti scaramantici alla vista di un gatto nero.
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Sai perché si dice che i gatti neri portino sfortuna?
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Foto: © Photo credit: Klein J.-L. & Hubert M.-L., TipsImages
Amici anche nella malattia. L'intento è quello di studiare le mutazioni genetiche all'origine di malattie che interessano entrambe le specie, umana e felina, come diabete, asma e alcune patologie retiniche. «Finora la ricerca genetica si è concentrata sui cani, e poiché i cani sono suscettibili a certi tipi di cancro, i vantaggi erano evidenti. Ma i gatti sono stati ignorati, e a torto. Soffrono infatti di molte malattie che contrae anche l'uomo, dal diabete a una forma felina di Aids» spiega Stephen O’Brien, genetista del Theodosius Dobzhansky Centre a San Pietroburgo.
Un notevole ritardo. Il primo sequenziamento completo di un genoma canino è stato pubblicato nel 2005; il primo di un felino, nella fattispecie di un gatto abissino, è arrivato nel 2007, ma era pieno di errori e in parte incompleto. Per la prima mappatura completa del dna dello stesso esemplare si è dovuto attendere fino a fine 2014.
Molto in comune. Se i cani domestici possono soffrire di artrite e narcolessia, due condizioni che colpiscono anche l'uomo, lo studio del genoma dei gatti potrebbe offrire nuovi spunti per studiare malattie tipiche degli umani in età avanzata. Nel 2004 per esempio, genetisti dell'Università del Missouri guidati da Leslie Lyons hanno scoperto che le mutazioni che causano la malattia policistica renale (una malattia ereditaria che porta a insufficienza renale) avvengono sullo stesso gene in uomini e gatti.
Vantaggi bilaterali. Anche le versioni feline del diabete di tipo 2, dell'asma e dell'atrofia retinica hanno molti punti in comune con le stesse patologie nell'uomo. I gatti possono essere infettati da un virus molto simile a quello dell'HIV, che dà sintomi analoghi a quelli manifestati nell'uomo. Scoprire quali mutazioni determinano queste malattie potrebbe aiutare i gatti che ne sono affetti, oltre a gettare nuova luce sulle stesse condizioni nella nostra specie.
Cane o gatto? Il mondo da sempre si divide tra fautori dell’uno o dell’altro. C’è chi… “è più intelligente il cane” e chi ...“il mio gatto capisce tutto”.. “ma i cani sono più affettuosi” e.. “i gatti sono indipendenti e non c’è bisogno di portarli fuori”. Ma gusti e preferenze personali a parte, che cosa dice la scienza? La rivista scientifica inglese New Scientist ha provato a tirare le somme di ricerche e esperimenti fatti negli anni su cani e gatti, individuando 11 categorie in cui i nostri amici a quattro zampe si sono confrontati, che sono cervello, storia condivisa con l’uomo, legami, popolarità, capacità di comprensione, problem solving, trattabilità, capacità di vocalizzazione, supersensi, impatto ambientale, utilità. E il vincitore è...
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Cervello. Con 64 grammi di materia cerebrale i cani battono i gatti, il cui cervello pesa solo 25 grammi. Ma le cose cambiano se si contano i neuroni, 300 milioni quelli della corteccia dei gatti contro i soli 160 milioni dei cani cosa che aumenterebbe la capacità di processare le informazioni dei gatti rispetto ai cani. Quindi i vincitori di questa categoria sono i gatti. Vincitore: gatto. Gatti 1 - Cani 0
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Legame. Il cane si sa quando non c'è il padrone soffre, come un bambino che aspetta la mamma che si è allontanata. È proprio per questo che, secondo alcuni esperimenti condotti in laboratorio, il comportamento del cane nei confronti dei padroni è assimilabile a quello del figlio nei confronti della mamma. Per il gatto certi esperimenti sono più difficili, poiché il solo fatto di essere lontani dal loro territorio per essere osservati in laboratorio, li stressa troppo per poterli osservare. Ma del resto si sa i gatti sono più indipendenti e secondo i modelli che i ricercatori hanno usato finora, i cani si legherebbero di più al proprietario rispetto ai felini di casa (ma siamo sicuri che molti proprietari di gatti non saranno d’accordo). Vincitore: cane. Gatti 1 – Cani 2
Popolarità. Qui i proprietari di gatti possono esultare: secondo recenti studi nei Paesi a maggioranza gatti, i piccoli felini sono 204 milioni, contro i 173 milioni di cani stimati nei Paesi a maggioranza cani. Online, inoltre gatti e gattini spopolano. Vincitore: gatto. Gatti 2 – Cani 2
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Capacità di comprtendere. far salire il punteggio dei cani in questa categoria è sicuramente Rico, il border collie capace di comprendere un vocabolario di 200 parole. Ma al di là dei singoli casi, gli ultimi studi hanno dimostrato che i cani sono in grado di capire anche il tono dei discorsi che facciamo.
Vincitore: cane. Gatti 2 – Cani 3
Nella foto, Petra, la prima star canina della televisione: "recitava" negli anni '70 in una trasmissione per bambini dell'emittente inglese BBC.
Problem solving. I cani sembrano più preparati anche in questo, forse grazie anche alla loro motivazione. Mentre i gatti si disinteressano dei compiti a loro assegnati e sono meno attenti agli stimoli dati dagli umani, i cani invece riescono più frequentemente a risolvere i problemi grazie al loro naturale approccio collaborativo. Vincitore: cane. Gatti 2 – Cani 4
Vocalizzazioni. Vari studi hanno dimostrato come cani e gatti abbiano adottato diversi tipi di vocalizzi per ottenere qualcosa o per comunicare con gli esseri umani. I lupi per esempio non abbaiano, i cani sì e lo fanno in modo assai diversi in base allo stato d’animo, se sono felici o se sono arrabbiati, anche se non è sempre facile capirne la differenza ed è necessario osservare il linguaggio del corpo. Ma i gatti, proprio secondo un recente studio (per saperne di più), sono davvero imbattibili, avendo sviluppato un miagolio con una frequenza molto simile a quella di un neonato, che agirebbe sui proprietari a livello subliminale. Vincitore: gatto. Gatti 3 - Cani 4
Supersensi. Mentre per vista e udito si sa che i gatti sono imbattibili, per l’olfatto si è sempre pensato che i cani se la passassero meglio. Invece non è così. Nuovi studi hanno dimostrato che i 200 milioni di recettori olfattivi presenti in media nei gatti (in realtà il numero varia in base alle diverse razze) è superiore al numero dei recettori nella media dei cani. Vincitore: gatto. Gatti 4 – Cani 5
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L’impronta ecologica. Si potrebbe dire che i gatti sono più “ambientalisti” dei cani. La porzione di terra necessaria per nutrire un cane di medie dimensioni è 0,84 ettari. Ma neanche il più piccolo dei cani, il chihuahua, non può competere con i gatti. La fetta di pianeta che consuma il piccolo cagnolino è di 0,28 ettari, quasi il doppio di quello di cui necessita il gatto, 0,15 ettari. Vincitore: gatto. Totale? Parità! Gatti 5 – Cani 5
L’origine di questa razza, la burmese, è misteriosa, ma si pensa che derivi da una gattina birmana portata nel 700 a San Francisco per un mostra di gatti. La gatta non fece molto successo (molti dissero che sembrava un siamese marrone) ma la razza birmana incrociata con altre razze, portò al burmense odierno.
Foto di Jane Burton tratte dal libro “Vita da gatti” edizioni White Star
Un persiano bicolore blu. Il persiano è il gatto di razza più diffuso al mondo, a seguire ci sono il Main Coon, l’Exotic, l’Abissino e il Siamese. Il paese con più gatti al mondo sono gli Stati Uniti, con 76 milioni e mezzo di esemplari domestici, seguita dalla Cina, con 53 milioni. Mentre in Italia ci sono 8 milioni di piccoli felini.
La regione con più animali domestici è la Sardegna, seguita dal Veneto, la Toscana e il Friuli Venezia Giulia.
Succede spesso nelle case dove conigli e gatti ormai convivono, ma in natura sembrerebbe strano che la preda per eccellenza (il coniglio ha una struttura adatta alla fuga: scheletro leggero e muscolatura forte) e un predatore come il gatto stiano insieme uno vicino all’atro.
Per saperne di più sui conigli
Gattini di due settimane. Sono molto “coccolosi” tuttavia quando ci si appresta a prendere un cucciolo di gatto è bene prenderlo non prima dei 70 giorni, il tempo minimo che serve al gattino per stare con la mamma, essere svezzato e imparare a “comportarsi”. Per esempio a giocare senza mordere o tirare fuori le unghie e a non fare disastri giocando.
Tutto questo non vale naturalmente per i gattini trovati abbandonati.
Scopri come allevare un gattino rimasto orfano
Anche i gatti vanno a scuola di buone maniere
Non si sa bene da che razza di gatto derivi, qualcuno dice che esistesse già ai tempi degli egizi, oppure che abbia avuto origine dal gatto africano che i romani portarono in Scozia, circa 2000 anni fa. Di sicuro si sa che il british è il tipico gatto inglese e che era già presente alla prima esposizione felina del 1870, che lo rese molto popolare.
Per scaricare questa foto sul tuo cellalure collegati alla nostra pagina e segui le istruzioni.
Se il bengala è un po’ “scorbutico” non è colpa sua. La motivazione è da ricercare probabilmente nelle sue origini: discende infatti da un animale selvatico. Per la precisione da un leopardo (Felis bengalensis), da cui prende il nome, oltre che l'indole. Una femmina di leopardo infatti, si accoppiò con un gatto domestico nero, dando origine a questa razza negli anni ’60.
Nella foto una mamma di bengala bacia affettuosamente il suo piccolino.
I gatti amano moltissimo giocare e non solo quando sono cuccioli, come questi. Questo dipende dal fatto che in condizioni naturali, il gatto trascorre tra le 3 e le 4 ore in attività, a cacciare. Per questo è bene giocare con il gatto di casa, o prevedere un arricchimento ambientale adatto alle sue esigenze (per approfondire clicca qui).
E amano anche riposarsi: passano almeno 16 ore al giorno a dormire. Ma non è sempre un sonno profondo. In natura infatti vivono da soli e devono essere pronti a reagire in caso di pericolo.
Una curiosità: i gatti perdono più acqua mentre si leccano il pelo rispetto a quando urinano. Nelle giornate più calde in questo modo riescono ad abbassare la temperatura corporea. Leccando il pelo, depositano abbondanti quantità di saliva che, evaporando, allontana il calore.
In questa foto un british shorthair insieme a due cuccioli di border collie.
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Si pensa che il nome della razza “tabby” (nella foto) derivi da una regione araba: la Attabiyah nell’attuale Iraq dove veniva prodotta una stoffa striata che somiglia al mantello striato di questo gatto.
Anche il comune gatto di casa, quello più diffuso – il cosiddetto “meticcio” - ha ascendenze arabe: il soriano, prende il nome dalla Siria. Regione dove era diffuso allo stato selvatico.
La razza burmese esiste in diverse colorazioni: cioccolato, blu (nella foto), lilla, rosso, crema, tortie, fulvo, cannella.
È anche detto “gatto velcro” per la sua abitudine ad appiccicarsi al proprietario. Ha bisogno di contatto fisico con l’uomo, che segue di stanza in stanza, attaccato alle gambe. Questi gatti hanno un buon carattere e amano la compagnia non solo degli esseri umani ma anche di altri gatti e perfino dei cani.
Due micini tabby. Il pelo dei gatti è composto da tre tipi diversi di pelo: quello di protezione (diritto e di diametro più grande), l’intermedio (isolante), e il sottopelo.
Per vedere altre immagini come queste sui gatti, non perderti Focus 195, in edicola dal 13 dicembre.
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