È proprio come sembra: il bombo di questo scatto è stato ritratto nel bel mezzo di una "pausa pipì". La foto realizzata dal 45enne Mark Parrott in un giardino di Grimsby, Inghilterra, e pubblicata dal locale Grimsby Telegraph, è particolarmente rara e sta facendo il giro del web.
prodotto di Scarto. Per essere precisi quella che vedete non è propriamente urina. A differenza di altri insetti che producono soltanto escrementi solidi, i bombi secernono acido urico da organi escretori localizzati nella cavità addominale e assimilabili ai reni, detti tubi malpighiani. La quantità di acido urico emessa è però molto ridotta ed è difficile da vedere - a maggior ragione, è un'impresa fotografarla.
Parrott ci è riuscito con un cavalletto tenuto a mano e una serie di scatti continui, che solo più tardi ha riguardato. Anche le api espellono acido urico, ma questo non ha nulla a che fare col miele, che viene invece dal nettare rigurgitato nell'alveare dalle api bottinatrici.
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Il naso "clacson" della Nasica. Non c'è niente da fare: a un osservatore umano, l'appendice nasale della Nasica (Nasalis larvatus), un primate diffuso nelle foreste tropicali del Borneo, appare decisamente esagerata. Ma le femmine di questo cercopiteco potrebbero non pensarla così. La "proboscide", che in un maschio adulto può raggiungere i 17 cm di lunghezza, è un tratto sessuale comparabile alla coda del pavone, che attira l'attenzione delle partner e produce richiami sonori per allontanare i rivali. La nasica ha anche un'altra curiosa caratteristica: è probabilmente l'unico primate che rigurgita il bolo per rimasticarlo, un po' come fanno le mucche. Una selezione dei più curiosi nasi animali (guarda)
Foto: © Ch'ien Lee/Minden Pictures/contrasto
Le erezioni lampo degli struzzi. Altro che nascondere la testa sotto la sabbia. Quando si tratta di sesso, per il maschio di struzzo (Struthio camelus) vale la massima "breve, ma intenso". I pennuti - tra i pochi a vantare un pene vero e proprio - gonfiano però il proprio organo genitale con un sistema linfatico e non vascolare (come accade invece nell'uomo). Per il liquido linfatico, tuttavia, la pressione è minore che per il sangue. Questo fa sì che le erezioni degli struzzi durino appena qualche secondo.
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Foto: © blickwinkel/Alamy
Gli artigli retrattili della rana pelosa. Il meccanismo di difesa della Trichobatrachus robustus, una rana originaria dell'Africa centrale, è da molti paragonato a quello di Wolverine degli X-Men. Se minacciato questo anfibio è in grado di rompere intenzionalmente le ossa delle zampe posteriori, per spingere attraverso la pelle le ossa affilate, a guisa di artigli. Queste rane - che qui vediamo all'interno del Natural History Museum di Londra - hanno anche curiose appendici simili a peli sparse sulla pelle, che servono ad aumentare la superficie cutanea in grado di assorbire ossigeno.
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Foto: © The Natural History Museum/Alamy
Le feci a proiettile dei pinguini. Oltre alle ossa dense adatte a nuotare e alle zampe antigelo per resistere al freddo i pinguini possono vantare un'altra, importante abilità: quella di espellere le feci con una potenza pari a 5-10 volte quella dell'uomo (!). A cosa serve? A tenere pulito il nido: così i pigri pennuti possono scaraventare i propri bisogni lontano, e senza bisogno di muoversi. Per questa scoperta i ricercatori Victor Benno e Jozsef Gal si sono aggiudicati, nel 2005, l'Ig Nobel per la Dinamica dei fluidi.
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Foto: © Brent Stephenson/Nature Picture Library/contrasto
Gli arpioni anali delle mosche-scorpione. L'accoppiamento è una faccenda tutt'altro che semplice per le mosche scorpione (ord. Mecoptera), chiamate così per la parte terminale dell'addome dei maschi, che ricorda la coda di uno scorpione. In genere la femmina cede alla corte soltanto quando non è impegnata a mangiare. Allora il maschio le offre una goccia di saliva che depone al suolo, e mentre la partner se ne nutre, ne approfitta per accoppiarsi, rinnovando di tanto in tanto la sua esca. I maschi del genere Dicerapanorpa fanno ben di più: trattengono la partner con due speroni anali durante la copula, in un abbraccio che può durare due ore. Leggi anche: l'affascinante storia evolutiva dell'ano
Foto: © John Abbott/Nature Picture Library/contrasto
Anche alle mucche piace l'erba. E non solo i comuni ciuffi da pascolo. In Messico e Stati Uniti, può capitare che mangino astragalo e Oxytropis, erbe velenose dagli effetti stupefacenti che crescono in quei prati. Gli effetti si vedono: gli animali divengono solitari, iniziano a camminare in modo strano, vanno a sbattere contro gli ostacoli e tentano improbabili salti per superare barriere inesistenti (come un bastoncino posato a terra). Il fenomeno prende il nome di locoismo.
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Foto: © Christina Gandolfo/Alamy
I delfini si sballano con i pesci palla. Gli amanti del sushi lo sanno bene: le neurotossine del pesce palla possono risultare mortali. Ma assunte in piccole dosi, hanno un effetto narcotico. Almeno è quello che sembrano sortire su una popolazione di delfini osservata per la prima volta dai cameramen della BBC (vedi video qui sotto). Alcuni cetacei sono stati visti passarsi con delicatezza un pesce palla, lasciare uscire un po' della sua aria in acqua, e poi galleggiare a pelo della superficie in uno stato di "trance".
Foto: © Steve Bloom Images/Alamy
Alcuni rospi hanno i baffi. Peggio di un uomo dalla barba ispida: i maschi di Leptobrachium boringii, un rospo endemico del Monte Emei, nel Sichuan (Cina), esibiscono spine di cheratina sul labbro superiore, durante la stagione degli amori. I baffi aguzzi sono legati alla lotta per il territorio e per la partner migliore. Come si usano? Conficcandoli nella pancia dell'avversario, per vedere se si sposta.
Foto: © Hudson Fu PLoS ONE 2013
E anche alcuni ragni. Anche i ragni marroni della specie Heteropoda venatoria esibiscono folti baffetti chiari. Questi non servono ad attrarre la partner e nemmeno a seguire una moda. Ma ad attirare le prede che di notte, vedendo la chiara peluria, si avvicinano e cadono in trappola.
Foto: © Steven David Miller/Nature Picture Library/contrasto
I pipistrelli praticano il sesso orale... Protetti dalle tenebre e dalla privacy offerta dalle foglie, i pipistrelli dal muso corto maggiore (Cynopterus sphinx), una specie diffusa nei paesi asiatici, si cimentano nel sesso orale. In particolare le femmine sono state osservate leccare la base dei genitali maschili, per prolungare (e non accorciare) il rapporto. Si tratta dell'unico non primate in cui sia stato documentato questo comportamento: accade anche nei bonobo, ma in genere tra giovani maschi, come forma di gioco.
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Foto: © Ivan Kuzmin/Alamy
... e sabotano i sensi dei rivali. Tra una prodezza erotica e l'altra, i pipistrelli dovranno pur mangiare. Il pipistrello dalla coda libera messicano (Tadarida brasiliensis) pur di accaparrarsi il boccone migliore, interferisce con i suoni di ecolocalizzazione dei rivali, disorientandoli proprio mentre stanno per avventarsi sul boccone. Anche una falena moltro scaltra è stata osservata nell'impresa, che riesce a salvarle la vita.
Foto: © David Kjaer/Nature Picture Library/contrasto
Esistono formiche vampiro. Che, fortunatamente, non succhiano sangue umano ma - fatto ancora più "sadico" - quello dei loro eredi. Le formiche del genere Mystrium, diffuse in Madagascar, praticano fori nel corpo delle larve e si nutrono della loro emolinfa (l'equivalente del sangue). Questo comportamento non sembra uccidere le larve (che finiscono soltanto "bucherellate") ma nutre le formiche adulte. La stessa forma di cannibalismo avviene con le formiche del genere Amblyopone (nella foto durante uno spuntino), diffuse in Australia e Nuova Guinea.
Foto: © Piotr Naskrecki/Minden Pictures/contrasto
I pinguini non sentono il sapore del pesce. Un altro mito che crolla: come è possibile che i pinguini non sentano il sapore della loro principale fonte di cibo? Uno studio genetico uscito a febbraio 2015 afferma che i pennuti hanno perso i recettori di tre dei cinque sapori fondamentali nel corso dell'evoluzione: l'umami (fondamentale per percepire il sapore del pesce), il dolce e l'amaro. Percepiscono solo l'aspro e il salato, ma non è che importi più di tanto, dal momento che questi uccelli divorano la loro preda intera, inghiottendola senza assaporarla. Il freddo, che neutralizza il funzionamento di alcuni recettori, potrebbe aver contribuito a questo scherzetto evolutivo.
Foto: © Cheryl-Samantha Owen/Nature Picture Library/contrasto
Le otarie fanno sesso con i pinguini. Gli episodi sono stati documentati in quattro diverse occasioni su Marion Island, un'isola dell'Oceano Indiano sub-antartico (ve ne avevamo parlato qui). Il macabro fatto sembrerebbe legato alla frustrazione sessuale dei giovani maschi di otaria orsina antartica (Arctocephalus gazella), che vedono nei pinguini reali (Aptenodytes patagonicus) una facile preda sessuale.
Foto: © Suzi Eszterhas/Nature Picture Library/contrasto
Esistono animali con un ano multifunzionale. Una specie di cetriolo di mare, il Parastichopus tremulus, utilizza il proprio orifizio anale sia per defecare, sia per respirare. Ma soprattutto, lo usa come organo di difesa: quando si sente attaccato, espelle dall'ano parte delle proprie viscere, e in alcuni casi anche parte dell'apparato respiratorio. Gli organi avvolgono l'intruso come in una rete, e permettono all'animale di strisciare via in tranquillità. Gli organi si riformeranno al suo interno poco dopo. L'origine biologica dell'ano ci racconta dell'evoluzione
Foto: © Mattias Ormestad
La tartaruga dalla bocca sporca. A proposito di orifizi, per alcuni animali la faccenda può funzionare "al contrario": quando è il momento di far pipì, la tartaruga dal guscio molle della Cina (Pelodiscus sinensis) immerge la testa sott'acqua e fa passare l'urea attraverso piccole strutture simili a branchie situate nella bocca. Un tempo si pensava che questi organi servissero per respirare, ma uno studio del 2012 ha smentito l'ipotesi. L'urea arriva alla bocca viaggiando attraverso il sangue, e viene espulsa sciacquando la bocca nelle acque salmastre dove vive il rettile. L'adattamento, unico nel regno animale, è molto utile nell'habitat della tartaruga, che predilige i piccoli specchi d'acqua stagnante. Urinare in modo "tradizionale" richiederebbe grandi quantità d'acqua, non sempre disponibili.
Foto: © Konstantin Mikhailov/Nature Picture Library/contrasto
Nessun millepiedi ha mille zampe, ma... Ne esiste uno che ne ha 750. Il Illacme plenipes detiene l'insolito record di animale con più paia di zampe. A cosa gli servono? Probabilmente a nulla. L'animale potrebbe aver evoluto un apparato digerente estremamente lungo (in proporzione: il millepiedi in questione è lungo meno di 3 cm) per ottimizzare le risorse alimentari. Le zampe potrebbero essere un accessorio incluso nel pacchetto. L'artropode si trova in un'areale di 4,5 chilometri quadrati in California, tenuto segreto per tutelare il vermone dagli assalti dei curiosi.
Foto: © Daniel Mietchen, Wikimedia Commons
Sulla Luna, potremmo correre sull'acqua. Un "bonus" extraterrestre, che esula dal mondo animale: sulla Terra le camminate sull'acqua sono appannaggio di pochi insetti, o dei basilischi (piccole lucertole tropicali). Ma sulla Luna, potremmo riuscirci anche noi: l'ha dimostrato un professore e ricercatore italiano, Alberto Minetti, con una ricerca che gli è valsa l'Ig Nobel 2013 (qui lo studio e l'intervista esclusiva). La gravità lunare, sei volte inferiore a quella terrestre, consentirebbe di muovere per qualche secondo i piedi nell'acqua senza sprofondare. La ricerca potrebbe servire a costruire robot con questa capacità. E se la Luna orbitasse all'altezza della ISS?
Foto: © NASA
È primavera e per le api è ora di mettersi al lavoro: che cosa c'è di meglio di un tuffo nel polline? Questa è una delle spettacolari fotografie di Frans Vandemaele, ingegnere belga in pensione, che dedica il suo tempo libero appunto alla fotografia: primi piani super dettagliati degli insetti che abitano (o frequentano) il suo giardino. E che per questa passione ha persino sviluppato una speciale tecnica fotografica e costruito tutta l'apparecchiatura che gli occorre.
Foto: © Frans Vandemaele
Il primissimo piano di un altro insetto impollinatore con le zampe ancora imbrattate...
Non tutti gli insetti escono allo scoperto con la luce del sole. Per non perdere di vista neanche gli animali più "nottambuli", il fotografo ha previsto, nel suo dispositivo, anche un sistema LED pecializzato nel ritrarre falene (nella foto) e altri lepidotteri notturni.
Un dittero "occhialuto" (fam. Syrphidae). Il nuovo progetto di Vandemaele è la fotografia tridimensionale: «Ho progettato un dispositivo che utilizza due camere e specchi per ottenere foto a tre dimensioni», ha detto Vandemaele. I risultati, spettacolari, sono online su Flickr e nel sito PBase.com. A ispirare l'ingegnere belga per questa nuova sfida sarebbe stato il film Avatar.
Oltre a creature volanti di ogni tipo - nella foto una libellula (Ischnura elegans) - Vandemaele fotografa anche liquidi colorati in movimento. Qualunque sia il soggetto, grazie alla particolare tecnica fotografica i suoi scatti vanno a ruba. Ma l'ingegnere non sembra intenzionato a farne un business: «Vendere non è la mia priorità, questo per me è solo un hobby. Una volta guadagnato abbastanza per finanziarmi l'attrezzatura, per me è sufficiente».
Fotografare il volo di un insetto con una comune fotocamera digitale è un'impresa difficile, se non impossibile. Il tempo di puntare l'obiettivo e l'animaletto con un rapido colpo d'ali, si è già dileguato. Vandemaele, grazie ad anni di esperienza come ingegnere meccanico ha trovato una soluzione: i 4 laser - due all'infrarosso e due verdi - presenti nel suo dispositivo segnalano alla fotocamera l'attimo esatto in cui scattare. Riuscendo a ritrarre gli insetti con appena 6 millisecondi di ritardo (la maggior parte delle macchine fotografiche impiega almeno un 50esimo, se non un 100esimo, di secondo).
Non capita tutti i giorni di imbattersi in interi archivi di foto visualizzabili e scaricabili gratuitamente, specie se si tratta di foto scientifiche, scattate non per puro gusto estetico, ma per un fine più nobile.
Un gruppo di ricercatori ed entomologi del Bee Inventory and Monitoring Lab, un progetto per la catalogazione e la tutela delle api nato in seno all'U.S. Geological Survey (l'agenzia scientifica USA che si occupa dello studio del territorio americano), ha aperto su Flickr un'eccezionale raccolta di scatti di insetti, realizzati con una risoluzione mai vista prima, se non nelle foto al microscopio.
Sam Droege, il biologo a capo dell'esperimento, insieme ad altri 8 colleghi, ha trascorso gli ultimi 6-7 anni a scattare foto "segnaletiche" (di profilo e di fronte) di vespe, coleotteri, scarafaggi e, soprattutto, api. Negli ultimi anni il lavoro del team si è arricchito della tecnica delle macro, che permette di realizzare ritratti ultradettagliati di soggetti anche molto piccoli, come gli insetti, per studiarne le caratteristiche anatomiche (tutte le macro pubblicate su Focus.it le trovi qui).
Abbiamo pescato da questa raccolta le più belle foto di api, i maggiori impollinatori delle coltivazioni alimentari del mondo, che stanno subendo, da alcuni anni, una strage preoccupante e silenziosa, dovuta a moderne e poco lungimiranti tecniche agricole adottate dall'uomo. Nella foto, un'ape della specie Halictus ligatus, appena uscita da un "bagno" di polline.
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
Immagini di questa qualità sono possibili solamente dal 2010, anno in cui l'esercito degli Stati Uniti ha sviluppato una particolare tecnica di macrofotografia utilizzata per catturare immagini degli insetti infestanti nelle aree più remote del paese, e mandarle istantaneamente agli esperti per l'identificazione.
Sam Droege ha sfruttato questa tecnica in laboratorio per analizzare le caratteristiche distintive di ciascuna specie senza bisogno del microscopio. Le foto sono eseguite in laboratorio con una Canon 5D II con lenti macro di 65 mm.
Qui, un'ape della specie Augochloropsis anonyma, dal caratteristico colore blu brillante (ma anche viola o verde).
Guarda anche come appare un'ape al microscopio
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
La testa verde brillante di un'Augochloropsis metallica, tipica degli Stati Uniti orientali. Droege ha raccontato che deve ancora trovare un insetto che, da questa distanza, appaia brutto. Persino gli scarafaggi perdono la loro aria disgustosa e appaiono come creature perfettamente costruite e proporzionate.
Altri spettacolari ritratti di insetti realizzati in giardino
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
Un altro, ben noto componente della famiglia delle Apidae: un bombo (nello specifico, un Bombus griseocollis). Questi importantissimi insetti impollinatori sono riconoscibili per la folta peluria (alla quale resta attaccato il polline) e per il caratteristico ronzio.
Sai perché gli insetti fanno rumore quando volano?
I fiori attirano i bombi con l'elettricità
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
Di ogni soggetto, come di questo Agapostemon angelicus, si catturano diversi scatti, che vengono poi assemblati, mediante speciali software, per produrre un'unica immagine ultradettagliata. Una sola immagine può richiedere anche quattro ore di lavoro.
Purtroppo, le api così fotografate sono - anche se non sembra - morte, e tenute contro lo sfondo con una puntina (visibile nella foto).
Può sembrare crudele, ma è un passo necessario per permettere agli scienziati di conoscere le migliaia di specie di api presenti sul solo territorio americano, almeno 500 delle quali risultano ancora incensite.
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
E sapere quante e quali specie di api abitano sul proprio territorio è molto importante. Perché questi insetti, responsabili della riproduzione di 71 delle 100 colture che costituiscono il 90% di tutti i prodotti alimentari del mondo (dati Fao) sono soggetti a una moria silenziosa, nota come "Sindrome di spopolamento degli alveari" (per gli americani, Ccd), un fenomeno per cui nell'alveare rimangono solamente la regina e poche operaie, mentre la maggior parte della "forza lavoro" - gli insetti che si sporcano di polline e raccolgono il nettare - scompare (e, vicino all'alveare, non si trovano spesso neanche i cadaveri).
Nella foto, una Mesoplia azurea.
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
Tra i fattori incriminati per aver scatenato il fenomeno, ci sono virus, batteri, acari particolarmente aggressivi, la crescente urbanizzazione e il pensionamento degli apicoltori, ma, soprattutto, i neonicotinoidi, pesticidi che intossicano le api e impediscono loro di ritrovare la strada dell'alveare.
Nella foto, un'ape del genere Melecta.
Meno api, meno frutta
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
I danni che questa moria causa alle produzioni ortofrutticole sono incalcolabili: solo in Europa, 4 mila specie vegetali esistono grazie all'impollinazione delle api. Qui, il primo piano di un esemplare di Apis mellifera, o ape europea, la specie di ape più diffusa e quella più comunemente addomesticata tra le 20 mila specie di api presenti nel mondo.
Inquinamento: non ci sono più le primavere e le api di una volta
Le api ricordano con l'odore
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
L'ape europea vista di profilo: questa specie è nota per una forma di comunicazione chiamata "danza", una serie di movimenti che le api incaricate del reperimento del nettare compiono per indicare alle compagne la presenza di cibo, la sua distanza dall'alveare e la direzione in cui si trova.
Le api danzano soprattutto d'inverno: scopri perché
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
Un esemplare di Andrena fenningeri ancora sporco di polline. Una famiglia di api raccoglie in media, per il proprio fabbisogno, 40-60 chili di polline all'anno. Questo insieme di corpuscoli microscopici contenuti nell'antera del fiore costituisce il nucleo essenziale del nutrimento delle api, e la base per la produzione della pappa reale, una sostanza che le api nutrici producono per le pupe (non più larve, ma non ancora adulte) e per l'ape regina.
Alle api piacciono i fiori caldi
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
Nell'incessante andirivieni delle api il polline di cui si sporcano finisce per cadere nei pistilli di altri fiori: avviene così l'impollinazione, il principale meccanismo di riproduzione delle piante, nel quale questi insetti giocano un ruolo di primo piano.
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
Una Calliopsis andreniformis, ape diffusa negli Stati Uniti orientale che sembra prediligere il terriccio compatto dei campi da gioco e dei cumuli di immondizia.
Le api giganti fanno la "Ola", come noi allo stadio: leggi
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
Un esemplare di Ceratina mikmaqi, un'ape carpentiera recentemente scoperta, grande come un chicco di riso, che nidifica nel legno (da qui il soprannome) all'interno dei fori delle piante, nascondendo così il nido ai nemici.
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
Un'altra Andrena fulvipennis, questa volta a "figura intera": questo insetto predilige gli habitat sabbiosi, in cui è solito scavare la propria tana, ed esce allo scoperto soprattutto nel periodo estivo.
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
Sam Droege si è detto molto onorato del fatto che queste foto raggiungano il grande pubblico, costituito per lo più da non esperti, e non è affatto spaventato della fine che queste foto possono fare se photoshoppate o usate per mostrare il lato "mostruoso" della natura. L'importante è fare divulgazione e lasciare che la gente prenda confidenza con un insetto spesso temuto, ma molto utile.
Foto pungenti: un'ape colta sul fatto
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
Gli scienziati hanno infatti comunque ottenuto il loro scopo: grazie alle macrofotografie sono riusciti a studiare e censire 2mila specie di api. E il loro lavoro continua: sulla pagina Flickr del progetto vengono caricate nuove foto ogni giorno.
Qui, una Anthophora tricolor, un'ape originaria del Porto Rico.
Guarda anche le foto di Sky Hive, un alveare urbano
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
Il biologo si è talmente appassionato a questa catalogazione fotografica da praticarla anche nel tempo libero. «Faccio il lavoro più bello del mondo» ha dichiarato. Anche se non tutti si direbbero d'accordo con lui.
Nella foto, i colori iridescenti delle ali di un maschio di Lasioglossum foxii.
Foto: © Sam Droege/ USGS Bee Inventory and Monitoring Lab
Ambra rossa con all'interno miele cristallizzato. Questo campione, conservato al Museum of East Asian Art di Bath (Inghilterra) dal 1911, è stato importato in Cina attraverso il Baltico attorno al 1650.
Foto © Heritage Images/Corbis
Matthias Trentsensky, litografia (1845 circa): api, alveari e strumenti di lavoro per apicoltori.
Foto © Stapleton Collection/Corbis
La più antica raffigurazione di apicoltori al lavoro risale a circa 8 mila anni fa: sulle pareti di una grotta tardo-paleolitica, la Cuevas de la Araña, o grotta del ragno, a Valencia (Spagna) è stata trovata una pittura rupestre che raffigura un uomo intento a raccogliere miele da un'arnia di api selvatiche.
Il primo miele della storia mai rinvenuto è stato invece trovato in una tomba della Georgia risalente a 5500-4700 anni fa. L'alimento appiccicoso ha lasciato tracce sulla superficie interna di alcuni recipienti di argilla: la prova che qui, un tempo, si usava stipare scorte di miele per accompagnare il viaggio dei defunti nell'aldilà.
Gli antichi egizi usavano il miele per dolcificare torte e biscotti, imbalsamare i morti e preparare offerte agli dei (per esempio a Min, dea della fertilità). Per greci e romani era un ingrediente utilizzato con la frequenza con cui, oggi, si usa lo zucchero, ma era conosciuto anche nell'antica Cina (dove è menzionato, insieme ad alcuni consigli sull'apicoltura, in testi risalenti al 771-453 a.C.) e dalle civiltà del Mesoamerica: presso i Maya, le api erano considerate sacre.
Nella foto: Piero di Cosimo, Scoperta del Miele (olio su tavola, 1505 circa), dettaglio: un satiro su di un albero con un alveare. (© Burstein Collection/CORBIS)
Economia rustica: uno schema illustra il lavoro dell'apicoltore (Francia, dal dizionario delle scienze, 1770 circa).
Foto © Historical Picture Archive/CORBIS
Francia, XV Secolo: la raccolta del miele, da un erbario.
Foto © Gianni Dagli Orti/Corbis
