Il rinoceronte bianco settentrionale è il mammifero più a rischio di estinzione al mondo. Sono rimaste solo due femmine: funzionalmente, come si dice in gergo tecnico, la specie è già estinta, dato che non c’è più al mondo un maschio che possa continuare la discendenza.
Per preservare il materiale genetico di questa specie, e tentare di salvarla dalla scomparsa definitiva dalla faccia del pianeta, un gruppo internazionale di ricercatori ha pensato di fare ricorso alla tecniche di riproduzione assistita. Per la prima volta, adattando metodi usati per la fecondazione assistita dei cavalli, sono stati creati in provetta embrioni di rinoceronte. A dare l’annuncio, sulla rivista Science Communications, è un gruppo internazionale di ricercatori guidato da Cesare Galli, divenuto famoso per aver clonato, nel 1999, il primo toro, Galileo.
Corsa contro il tempo. Quella del rinoceronte bianco del nord (Ceratotherium simum cottoni) è una sfida particolarmente complessa. L’ultimo maschio della specie, chiamato Sudan, è morto a marzo di quest’anno, di vecchiaia, come raccontava qui Focus.it. Viveva insieme alle ultime due compagne della stessa specie nella riserva di Ol Pejeta Conservancy, in Kenya, ma non hanno mai generato prole.
Negli anni Sessanta i rinoceronti bianchi settentrionali erano ancora circa duemila. Poi, tra bracconaggio, guerre e progressiva perdita degli habitat, si è arrivati alla situazione di oggi.
Fecondazione in provetta. I ricercatori hanno scelto di creare due embrioni “ibridi”, prodotti unendo in provetta campioni di sperma congelato di rinoceronti settentrionali e ovociti di una sottospecie parente, il rinoceronte bianco meridionale, che non è in pericolo (circa ventimila individui vivono ancora in Africa).
In questo modo hanno innanzi tutto cercato di dimostrare la fattibilità dell’utilizzo delle tecniche di riproduzione assistita con un animale come il rinoceronte, su cui non sono mai state tentate. Inoltre, l’alternativa, ossia utilizzare gli ovociti delle due femmine rimaste di rinoceronte settentrionale, presentava particolari rischi e difficoltà, dato che sono già piuttosto anziane.
Gli ovociti usati sono stati prelevati da femmine di rinoceronte bianco meridionale che vivono in zoo europei, adattando le tecniche in uso per la riproduzione assistita dei cavalli. Poi sono stati spediti a Cremona, ad Avantea, il laboratorio di tecnologie avanzate per la riproduzione animale diretto da Cesare Galli. «Abbiamo sviluppato le procedure per far maturare gli ovociti, fecondarli e farli crescere», conferma Galli, «e per la prima volta siamo riusciti a ottenere embrioni di rinoceronte in vitro, come facciamo di routine per bovini e cavalli.
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Baby-rino? Il piano prevede ora di trasferire gli embrioni in femmine di rinoceronte meridionale, che faranno da madri surrogate per portare avanti la gravidanza, e possibilmente far nascere i piccoli. Ma si pensa anche a provare a prelevare gli ovociti dalle ultime due femmine in Kenya e, con la stessa tecnica, fecondarli con lo sperma dei rinoceronti scomparsi per creare embrioni che, in questo caso, sarebbero della stessa specie per parte materna e paterna.
Con le cellule staminali. Poiché comunque i campioni di sperma crioconservati e utilizzabili per la fecondazione in vitro appartengono a soli quattro maschi di rinoceronte settentrionale, troppo pochi per sperare di ridare vita a una popolazione con sufficiente diversità genetica, i ricercatori hanno in mente di battere anche un’altra strada.
L’idea è di creare i gameti, spermatozoi e ovociti, in laboratorio, a partire da staminali pluripotenti. In pratica, si tratterebbe di ricavare questo tipo di cellule, in grado di dare vita a qualunque tessuto, dalle cellule somatiche (crioconservate) dei rinoceronti estinti, farle differenziare in ovociti e spermatozoi, e sperare così di ricreare una stirpe di questi mammiferi ormai quasi scomparsi dal pianeta.
Finora, nonostante le potenzialità e le aspettative, i successi delle tecnologie di riproduzione assistita per aiutare animali a rischio di estinzione sono stati limitati. Il panda gigante, l’elefante asiatico e il furetto dai piedi neri sono tra i pochi in cui hanno funzionato. Speriamo che il rinoceronte possa aggiungersi alla lista.
Più che redivivo, l'elefante pigmeo del Borneo (Elephas maximus borneensis) è forse il moderno discendente di un raro elefante estinto, l'elefante di Giava, trasferitosi in Borneo circa 300 mila anni fa e differenziatosi dall'elefante asiatico anche grazie all'isolamento forzato. Lo dimostrerebbero alcune dettagliate analisi genetiche di questi pachidermi pubblicate nel 2003. Si spiegherebbe così perché questo mammifero si comporti diversamente dal "cugino" asiatico, di cui è una sottospecie.
Foto: © Wikipedia
L'ultimo esemplare redivivo descritto da una rivista scientifica è il garrulo di Jerdon (Chrysomma altirostre) un piccolo passeriforme del Myanmar che era stato osservato per l'ultima volta nel 1941, in una pianura erbosa vicino al fiume Sittaung. Da allora, complice la diffusione delle comunità agricole nel suo habitat naturale, si riteneva scomparso. Immaginate la meraviglia degli ornitologi della Wildlife Conservation Society quando, a maggio 2014, hanno udito distintamente il tipico richiamo del garrulo, mentre erano sulle tracce di altri volatili nelle campagne birmane. I ricercatori hanno registrato e riprodotto il suono per stanare gli uccelli canterini: in 48 ore hanno così scoperto diversi garruli nelle immediate vicinanze, e sono riusciti a prelevare del sangue dai pennuti e scattare foto di qualità, come questa.
Foto: © Wildlife Conservation Society
La sua persistenza nelle foreste orientali dell'Afghanistan è notizia di questi giorni. Il mosco del Kashmir (Moschus cupreus), avvistato per l'ultima volta nel 1948, è ancora vivo, come conferma uno studio della Wildlife Conservation Society basato sul recente avvistamento di 5 esemplari. Lo strano cervide con zanne da vampiro - che usa al posto dei palchi, per competere con i rivali in amore - è resistito alla distruzione del suo habitat, causata dalla guerra e dal bracconaggio. Viene infatti cacciato per le sue ghiandole odorifere, vendute al mercato nero asiatico a prezzi altissimi, come rimedio della medicina tradizionale.
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Endemico delle foreste più isolate del Sud America, come quelle di Bolivia e Paraguai, il tagua o pecari del Chaco (Catagonus wagneri) è molto sensibile alla presenza umana. Non appena si scopre dove vive, scompare da quell'habitat. Descritto per la prima volta - solo come fossile - nel 1930, si credeva estinto da millenni. Immaginate lo stupore dei ricercatori che lo avvistarono di nuovo nel 1975, in Paraguay. Rimane comunque iscritto nella Lista rossa IUCN perché a rischio estinzione.
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Quello che vedete è considerato il più raro insetto al mondo. Ritenuto estinto dal 1930, l'insetto stecco dell'isola di Lord Howe (Dryococelus australis), una piccola isola del Pacifico a 600 chilometri dall'Australia, è stato riscoperto nel 2001, in una trentina di esemplari. A differenza degli altri insetti stecco, non può volare (anche se corre molto velocemente). Le femmine, più grandi dei maschi e dalla forma allungata (raggiungono anche i 15 cm) sono chiamate anche aragoste di terra, o salsicce molli. Instaurano con il maschio un rapporto molto particolare: il maschio le segue in ogni loro attività, persino quando dormono, intrecciando le zampe con quelle della partner.
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La storia del petrello delle Bermuda o cahow (Pterodroma cahow) è divenuta un simbolo di speranza per la conservazione della Natura. Ritenuto estinto dal 1620 circa, è stato riavvistato 330 anni più tardi, sull'isola di Nonsuch, nell'arcipelago delle Bermuda, oggi riserva nazionale per questo pennuto. L'uccello trascorre la maggior parte della propria vita in mare, e torna a riva solo per nidificare: ecco perché a lungo era risultato così elusivo. Rimane in ogni caso una specie a forte rischio estinzione.
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Questo marsupiale poco più grande di un topo ha una storia evolutiva particolarissima. Il monito del monte o colocolo (Dromiciops gliroides) che vive nelle umide foreste del Cile meridionale, si credeva estinto da 11 milioni di anni, quando è stato ritrovato nella fitta boscaglia in cui abita. Considerato un fossile vivente, si pensa sia l'unica specie rimasta della famiglia dei Microbioteridi, e che sia in realtà originario dell'Australia. In Sudamerica sarebbe arrivato attraversando l'Antartide, dove sono stati ritrovati fossili di questo marsupiale.
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Se nessuno ti vede, è come se non fossi mai esistito? Per lo scinco terribile (Phoboscincus bocourti) un piccolo sauro dai lunghi denti ricurvi, è a lungo stato così: fu osservato una sola volta nel 1876 nella Nuova Caledonia (Oceano Pacifico), poi più nulla. Finché nel 2003 non si è rifatto vivo, sulla stessa isola disabitata in cui era apparso la prima volta, l'Isola dei Pini, nella quale si trova, sorprendentemente, all'apice della catena alimentare. Altri animali a sangue freddo
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Scoperto per la prima volta nel 1861, il soledonte di Cuba (Solenodon cubanus) non fu più visto dal 1890 al 1974, quando fu dichiarato ancora in vita. Questo mammifero simile a un toporagno, e pesante circa 1 chilo, ha una caratteristica piuttosto insolita: secerne insieme alla saliva anche un veleno che permette l'uccisione delle prede (insetti, ragni o piccoli rettili).
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Il topo australiano della Nuova Olanda (Pseudomys novaehollandiae), endemico di alcune zone di Australia e Tasmania, fu riscoperto per la prima volta nel 1843, per poi sparire di nuovo, e ricomparire nel 1967 in un parco a nord di Sydney. Il piccolo roditore rimane classificato come vulnerabile nella lista IUCN, poiché gli individui adulti sono meno di 10 mila.
Foto: © Doug Beckers/Flickr
La cannaiola beccogrosso (Acrocephalus orinus) è da molti ornitologi considerata l'uccello meno conosciuto al mondo. L'ultimo avvistamento era avvenuto nel 1867 in India, poi più nulla. Finché, nel 2006, ne fu scoperto un esemplare in Thailandia, il cui DNA coincide con quello dell'esemplare originariamente studiato.
Foto: © Pavel Kvartalnov/Wikimedia Commons
Questo serpente notturno messicano (Hypsiglena ochrorhyncha unaocularu) originario dell'Isla Clarión, nell'arcipelago messicano delle Islas Revillagigedo, fu osservato per la prima volta nel 1936, ma da allora ha fatto perdere le sue tracce. Tanto che le osservazioni del naturalista che l'aveva descritto, furono bollate come "fantasie". Fino a quando quest'anno, è uscito un articolo che ne descrive alcuni esemplari, rintracciati in una spedizione scientifica dello Smithsonian. Riabilitando di fatto le osservazioni di 80 anni fa.
Foto: © Daniel Mulcahy
Osservato per la prima volta sui banconi di un mercato laotiano, come merce in vendita, nel 1996, il Kha-nyou o ratto delle rocce laotiano (Laonastes aenigmamus) apparve fin da subito un animale dai tratti insoliti e curiosi. Nel 2006, un'analisi sistematica delle sue caratteristiche portò a un risultato sconcertante. L'animale è infatti il discendente di un'antica specie creduta estinta da 11 milioni di anni. Spedizioni della Wildlife Conservation Society in Laos hanno portato alla luce altri esemplari, e si spera che il ratto risulti meno raro di quanto si credesse.
Foto: © David Redfield/WWF
La rana colombiana Atelopus ebenoides marinkellei era scomparsa dal 1995, e si pensava fosse stata portata all'estinzione da un fungo chitride invasivo, come sta accadendo a molte specie di anfibi in tutto il mondo. La sua riscoperta, nel 2006, ha fatto sperare che anche altre specie di rane credute estinte possano in realtà essere solo scomparse alla vista. La rana con le zanne che partorisce girini
Foto: © Carlos A. Rocha
Se ne erano perse le tracce dal 1912, ma poi un esemplare di pappagallo notturno (Pezoporus occidentalis) un pennuto dalla colorazione verde e gialla endemico dell'Australia, è stato trovato morto ai bordi di una strada del Queensland nel 1990. Da allora le ricerche del misterioso volatile lungo poco più di 20 cm si sono intensificate fino a che, nel 2013, il documentarista John Young non è riuscito a filmarne alcuni in libertà, dopo 15 anni di pazienti appostamenti. Young non ha rivelato la località della scoperta, per non esporre gli uccelli alle mire dei bracconieri.
Foto: © John Young. Photo via NewScientist
