Ogni anno in autunno ha luogo un'imponente migrazione di farfalle monarca (Danaus plexippus) da Canada e Stati Uniti, verso il sud. Questi lepidotteri nero-arancio, per sfuggire ai rigori invernali del Nord America, raggiungono una piccola valle del Messico da cui, la primavera successiva, dopo l'accoppiamento, ha luogo il viaggio di ritorno: non si tratta più degli individui partiti l'anno prima, ma dei loro discendenti.
Per allontanare lo spettro. Da diversi anni, però, i conti... non tornano: il numero di farfalle che arrivano in Messico è infatti diminuito, per ragioni non ancora chiarite. Così molti appassionati hanno deciso di dedicarsi all'allevamento di questi insetti in cattività nella speranza che, liberandoli al momento opportuno, possano rimpolpare gli sciami naturali allontanando lo spettro dell'estinzione. Ma non sempre le buone intenzioni hanno successo...
Un gruppo di ricercatori dell'Università del Texas ad Austin ha studiato gli schemi migratori delle farfalle monarca nate e vissute in libertà e li ha confrontati sia con quelli di farfalle nate e allevate in cattività, sia con quelli di individui nati liberi ma allevati in gabbie da esperimento. La loro ricerca pubblicata dalla rivista PNAS ha dimostrato che i discendenti di farfalle monarca nate e cresciute in ambiente diverso dall'habitat naturale perdono la capacità di orientarsi spontaneamente e di migrare verso Sud. Lo stesso tipo di deficit interessa anche farfalle nate libere, ma tenute per brevi periodi in cattività, seppure in condizioni molto simili a quelle naturali.
Difficoltà. Una successiva analisi del DNA di questi individui ha poi dimostrato che le popolazioni "commerciali" sono geneticamente divergenti da quelle catturate in natura: hanno le ali più arrotondate e più piccole. Lo studio rivela quanto sia delicato e precario l'equilibrio genetico e ambientale della farfalla monarca ai fini del mantenimento della sua capacità migratoria e dunque della specie stessa.
Con l'approssimarsi della primavera, come ogni anno sta per iniziare il viaggio di ritorno per milioni di farfalle monarca (Danaus
plexippus) che, dopo aver trascorso l'inverno in Messico, torneranno a colorare Canada e Nord America.
La migrazione di questo splendido insetto è un evento unico in natura: al pari degli uccelli, infatti, tra ottobre e inizio novembre giganteschi stormi di monarca affrontano un viaggio lungo migliaia di chilometri verso sud, ovvero verso le zone montuose della California per le monarca che vivono negli Stati Uniti occidentali e verso il Messico per quelle che abitano a oriente delle Montagne Rocciose. Qui cadranno in una sorta di letargo, tecnicamente una semi-ibernazione, fino a febbraio inoltrato, per poi far ritorno al luogo di origine ripercorrendo la rotta a ritroso.
Anche se non è l'unica farfalla a compiere una migrazione, quella della
monarca è la più lunga e incredibile mai osservata tra gli insetti anche perché compiuta dalla stessa generazione di farfalle, mentre negli
altri casi si tratta di un biglietto di sola andata. Per questo motivo
la sua migrazione annuale è tanto studiata dagli scienziati e in gran
parte resta un vero mistero della natura.
Lo sapevi che le ali delle farfalle sono ricoperte di scaglie? Il loro nome scientifico, lepidottero, significa proprio "ali con le scaglie" da lepido, scaglia, e pteròn, ala. Guarda una loro foto al microscopio.
Inoltre, questi insetti utilizzano ben 6 tecniche diverse per spostarsi in volo: scoprile qui.
Foto: © © Frans Lanting/Corbis
Ma cosa le spinge a compiere un viaggio tanto faticoso quanto
straordinario? Il misterioso meccanismo che regola la migrazione delle farfalle
monarca è da anni oggetto di studio da parte dei biologi di tutto il
mondo. Secondo le ultime ricerche svolte dalla University of Massachusetts Medical School, recentemente pubblicate su Current Biology,
il freddo giocherebbe un ruolo cruciale non solo per innescare la
migrazione verso sud, ma anche per dare il via al loro ritorno verso
Nord ogni primavera.
La ricerca americana rivela come senza l'esposizione al freddo la farfalla monarca continuerebbe a volare verso sud anzichè ripercorrere la rotta di andata per tornare verso nord. Sarebbe allora per questo motivo che queste variopinte farfalle attraversano ogni anno lunghe distanze per andare a svernare in una regione relativamente piccola sulla cima di montagne coperte di brina.
Quando giungono a destinazione nel mese di novembre, gli insetti si riuniscono in enormi gruppi di decine di migliaia di individui e si aggrappano ai tronchi e ai rami degli alberi. Sempre secondo lo studio americano, proprio questo raggruppamento fitto fitto, unitamente alla copertura offerta dalla foresta, procurerebbe un particolare microambiente in grado di proteggere le farfalle da condizioni ambientali estreme: il freddo sarebbe sufficiente a mantenere il metabolismo basso, ma non troppo da provocarne il congelamento. In primavera, la nuova variazione di temperatura farebbe scattare il risveglio delle monarca inducendole a ripercorrere la stessa rotta a ritroso verso il loro luogo d'origine.
Ma come fanno a ritrovare il luogo sacro delle loro origini? Pare grazie a una sorta di GPS per farfalle (leggi qui).
Foto: © © Frans Lanting/Corbis
Il complesso meccanismo di migrazione della farfalla monarca si lega indissolubilmente a quello
di riproduzione. Il suo ciclo di vita è strutturato su
4 generazioni all'anno, ciascuna delle quali svolge compiti ben
definiti sia nei confronti della migrazione annuale che della
riproduzione.
Nascere in un periodo o nell'altro, tuttavia, non è la stessa cosa sia in termini di durata della vita che di attività svolte: la generazione che compie il lungo viaggio verso sud per
poi tornare al nord vive 6 mesi, mentre le altre tre
generazioni ne vivono appena 2. Inoltre, le monarca che vivono durante l'estate sono dedite all'accoppiamento e alla deposizione delle uova, mentre con l'arrivo dell'autunno le farfalle smettono di riprodursi e pensano solo a nutrirsi per essere in grado di compiere il lungo viaggio.
Ma saranno solo le monarca nate tra la fine dell'estate e l'inizio dell'autunno a partire verso sud per l'epico viaggio di andata e ritorno.
Ricordi di gioventù: secondo alcuni studi, le farfalle potrebbero ricordare alcune esperienze sensoriali avute da giovani, ossia allo stadio larvale.
Foto: © © Robert Pickett/Corbis
Prima di partire, le farfalle monarca fanno una vera e propria scorpacciata di nettare per prepararsi al lungo viaggio. Ma è un errore pensare che durante la migrazione non si nutrano: le
monarca, infatti, continuano ad alimentarsi sostando di tanto in tanto sui fiori che incontrano lungo la
strada, dando vita a uno spettacolo affascinante.
E per succhiare il dolcissimo nettare le farfalle utilizzano la "spiritromba", una specie di minuscola proboscide arrotolata che inseriscono direttamente nel fiore (qui una al microscopio).
Foto: © © Thomas Kitchin & Victoria Hurst/All Canada Photos/Corbis
Mangiare questi fiori rosa per il bruco della fotografia non significa solo nutrimento ma è un modo per immagazzinare nei suoi tessuti un’arma contro i predatori.
La pianta di Asclepias, elemento principale della sua dieta, contiene infatti delle sostanze tossiche non dannose per il bruco e per la farfalla che diventerà dopo la metamorfosi. Lo sono invece per gli uccelli che se cercheranno di cacciare le farfalle monarca (Danaus plexippus) o i loro bruchi incapperanno in tremendi mal di pancia.
Sulle montagne del Michoacan, un piccolo
stato della federazione messicana a circa 180 chilometri a ovest
di Città del Messico, si estende la
Riserva della Biosfera delle Farfalle Monarca, 56 milioni di ettari di foresta ricoperta di pini, querce e conifere locali che ogni inverno ospita milioni di farfalle monarca (circa 80 secondo gli ultimi dati) giunte qui dal nord America.
La riserva, creata nel 1980 per proteggere l'habitat invernale di questa straordinaria farfalla, nel 2008 è entrata a far parte dei Patrimoni dell'Umanità dell'UNESCO.
Foto: © © Phil Klein/Corbis
La monarca è tanto nota nel Nord America da essere
stata nominata "insetto nazionale" degli Stati Uniti
e del Canada.
Pur essendo un lepidottero appartenente a una famiglia di insetti tipicamente tropicali, i danaidi, nei millenni la monarca si è stabilita nell'America settentrionale per una questione... alimentare. Questa regione, infatti, è molto ricca di asclepiadacee, le uniche piante su cui la monarca depone le uova e che costituiscono il nutrimento del loro bruco.
Tuttavia, non sopportando i rigidi inverno del nord, dopo aver sfruttato l'abbondanza di cibo della stagione estiva la farfalla monarca parte in massa verso sud, dove trascorrerà l'inverno.
L'alta tecnologia delle ali di farfalla: dai monitor ultrapiatti alle applicazioni industriali.
Foto: © © Ocean/Corbis
