Provate a pensare agli elefanti che danzano leggiadri sulle note del cartone animato Disney "Fantasia": l’agilità non è certo la prima caratteristica che associamo ai pachidermi. Eppure questi animali sanno correre, anche se al rallentatore…
Un elefante che fa jogging durante l'esperimento condotto da alcuni ricercatori del Royal Veterinary College di Londra. © John R. Hutchinson, Dan Famini, Richard Lair e Rodger Kram |
Non lasciamoci ingannare dal loro aspetto a dir poco ingombrante: anche gli elefanti sanno correre, e lo fanno in un modo del tutto particolare. È quanto emerge da uno studio del Royal Veterinary College di Londra, che precisa inoltre che i pachidermi iniziano a correre con un’andatura lentissima, “alla moviola”.
Quando passeggiano tranquillamente, gli elefanti mantengono un passo standard di 4 km all’ora. Ma se decidono di fare una corsa, iniziano a usare le zampe posteriori come trampoli a molla, sfruttando la spinta di queste per "lanciare" il corpo in avanti, "atterrando" poi sulle zampe anteriori. Questo modo di procedere a balzelli, secondo i ricercatori, è da considerare una vera e propria corsa.
Chi va piano... Poi va forte
John Hutchinson, che ha guidato la ricerca, ha studiato i movimenti di cinque elefanti, servendosi di particolari sensori applicati alle loro zampe. Gli animali sono stati indotti ad aumentare la normale andatura, spinti da una succulenta ricompensa, lungo un tracciato di 25-30 metri. Il più veloce ha raggiunto, con questo buffo passo, i 12 chilometri orari. Non molto, considerando che altri elefanti più allenati in altri esperimenti avevano sfiorato i 24 chilometri all’ora. Ma più che la velocità di
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Maratoneti pachidermici
L’esperimento è per gli scienziati un’ulteriore conferma della capacità dei pachidermi di correre e non solo di camminare velocemente come si credeva in passato. Nella corsa degli elefanti infatti, manca la cosiddetta "fase aerea", in cui cioè tutte le zampe dell’animale sono sospese da terra.
Ma se si considera, come avviene oggi, la corsa un cambiamento di andatura che richiede uno sforzo (e maggiore energia di quella usata nella camminata), in cui però non è necessaria la fase aerea - gli elefanti hanno sempre almeno una zampa ancorata al terreno - allora anche gli elefanti sanno correre e lo fanno a modo loro. Secondo gli scienziati è possibile che questi animali abbiano anche altre strane andature a noi del tutto sconosciute.
(Notizia aggiornata al 28 giugno 2007)