Se mettessimo sulla bilancia tutte le formiche del mondo nello stesso momento, peserebbero quanto tutti gli abitanti della Terra messi insieme... L'affermazione, e le considerazioni che ne seguono, non sono certo nuove e fanno periodicamente "discussione" su blog e social network. Quanto c'è di vero?
l'origine. L'affermazione appare la prima volta in un saggio del 1994, Journey To The Ants, dei biologi Edward Wilson e Bert Hoelldobler (università di Harvard, Usa). I due si basavano su una valutazione dall'entomologo britannico C.B. William, che stimava il numero totale di insetti terrestri in un dato momento in one million trillion, che nella notazione Usa/anglosassone equivale a 1 miliardo di miliardi.
Una stima imprecisa. Se le formiche costituiscono l'1% della popolazione globale di insetti (valore conservativo), allora sono in totale circa 10 milioni di miliardi. I due concludono che, poiché una singola formica operaia pesa da 1 a 5 mg (milligrammi), il peso complessivo di tutte le formiche del mondo raggiunge quello dell'intera popolazione umana. Ma nei loro calcoli qualcosa non torna.
Troppo pesanti. Wilson e Hoelldobler sono partiti dall'assunto che in media un essere umano pesi 1 milione di volte più di una formica. Ma se prendiamo un peso medio di 62 kg a persona, allora una formica dovrebbe pesare circa 60 mg: ce ne sono di questa stazza, ma si tratta di formiche davvero grosse. Se consideriamo le 13 mila specie di formiche presenti nel mondo, di lunghezze comprese tra 1 e 30 mm, il peso medio raggiunge al massimo 10 mg.
Dove cade la bilancia. Anche Wilson e Hoelldobler hanno ammesso l'errore di calcolo. Ci sono 7,2 miliardi di persone oggi sul pianeta: se consideriamo soltanto tutti gli over 15, il nostro peso complessivo arriva a circa 332 miliardi di kg. Ammesso che vi siano 10 milioni di miliardi di formiche sulla Terra, con un peso medio di 4 mg, il loro peso totale arriva a 40 miliardi kg. Anche se alziamo un po' il peso medio di ciascuna il confronto resta impari.
C'è poi la questione del numero di formiche: nessuno lo conosce per davvero. C'è chi dice, per l'appunto, 10 milioni di miliardi, ma c'è anche chi dice appena 100.000 miliardi.
In ogni caso, se il confronto oggi non regge - anche per il crescente peso della popolazione umana, che tende sempre più spesso all'obesità - doveva invece valere 2.000 anni fa, quando sulla Terra si stava più larghi.
