Che aspetto avevano i primi animali comparsi sulla Terra? La domanda è estremamente complessa, anche perché stiamo parlando di forme di vita composte esclusivamente da tessuti molli, e che quindi hanno lasciato pochissime tracce nel record fossile. Un modo più affidabile per risalire alle origini della vita è guardare al DNA, e più precisamente ai cromosomi: confrontando le sequenze di geni di organismi diversi è possibile ricostruire i "legami di parentela" tra forme di vita anche molto distanti tra loro, e in questo modo guardare nel passato.
Decenni di ricerca sul tema dell'origine della vita hanno portato gli scienziati a dividersi in due fazioni, ciascuna con ottime ragioni dalla propria parte: da un lato chi ritiene che la prima linea evolutiva a separarsi da tutte le altre sia stata quella che ha portato alle moderne spugne, chi invece indica gli ctenofori, creature marine superficialmente simili a meduse. Ora un nuovo studio pubblicato su Nature prova a dare una risposta definitiva a questo quesito.
Spugne o ctenofori? Per molti anni, le spugne sono sembrate il candidato più naturale al ruolo di sister group di tutti gli altri animali – un gruppo, cioè, imparentato con tutti gli altri, con i quali condivide un antenato comune. «Le spugne sono prive di sistema nervoso e di muscoli, e assomigliano un po' a colonie di protozoi unicellulari», secondo Daniel Rokhsar, uno degli autori dello studio. Diverse analisi genetiche, però, hanno dimostrato che anche gli ctenofori hanno caratteristiche altrettanto primitive, e potrebbero essere candidati altrettanto validi.
Per scoprire a chi assegnare il primato, il team ha sequenziato e confrontato il genoma di due spugne, due ctenofori e di tre creature unicellulari ma che non sono considerate animali. In particolare, l'analisi si è concentrata sul fatto che la posizione di certi geni lungo i cromosomi cambia molto lentamente nel tempo, e in certi casi è rimasta identica per milioni di anni, e certe combinazioni si ritrovano quindi in tutto l'albero della vita, dalle spugne ai mammiferi.
Alle origini della vita. Analizzato da questo punto di vista, il DNA degli ctenofori ha rivelato la presenza di certe combinazioni di geni assenti in tutti gli altri animali, ma presenti nei non-animali. «La spiegazione più semplice di queste differenze è che gli ctenofori si siano separati evolutivamente dal resto degli animali prima di tutti gli altri, comprese le spugne», sostiene Rokhsar.
Secondo il suo collega Darrin Schultz, invece, «questa ricerca ci permetterà di capire le origini delle funzioni basilari condivise da tutti gli animali, da come ci muoviamo a come percepiamo l'ambiente che ci circonda».
