Il titolo di dinosauro più lungo al mondo potrebbe andare a un sauropode i cui reperti fossilizzati furono trovati anni fa a Dry Mesa Dinosaur Quarry in Colorado.
Nuovi reperti. Un gruppo di paleontologi sta analizzando nuove ossa venute alla luce più recentemente nella stessa località e nel frattempo sta approfondendo lo studio dei reperti già noti.
Come altri dinosauri estremamente lunghi, il Supersaurus – così è stato ribattezzato – è un diplodocide, un dinosauro dal collo lungo, con una coda a forma di frusta altrettanto allungata. Questo esemplare è sempre stato considerato uno dei dinosauri più lunghi comparsi sulla Terra, ma l'ultima ricerca dimostra che «effettivamente questo è il dinosauro più lungo mai studiato e lo si può affermare grazie alla ricostruzione di uno scheletro estremamente ricco di parti», ha spiegato Brian Curtice, un paleontologo al Museo di Storia Naturale dell'Arizona che ha guidato la ricerca ancora in atto.
Il record: 42 metri. Secondo il nuovo studio di Curtice, quando Supersaurus era vivo, circa 150 milioni di anni fa durante il periodo Giurassico, superava i 39 metri di lunghezza e forse raggiungeva anche i 42 metri dal muso alla coda.
Il dinosauro in questione dunque, sarebbe stato più lungo di un altro contendente al record, il Diplodocus, il quale probabilmente raggiungeva una lunghezza di 33 metri (come sosteneva uno studio del 2006 relativo a un esemplare noto come Seismosaurus che si trova nel New Mexico Museum of Natural History, sul quale sono stati fatti studi pubblicati su Science Bulletin).
La ricerca sul Supersaurus tuttavia, non è ancora stata pubblicata, ma è stata presentata online alla recente Conferenza annuale della Society of Vertebrate Paleontology.
L'insalata di ossa. Va detto che lo studio sul Supersaurus è ormai in corso da quasi 50 anni, da quando cioè venne alla luce il primo esemplare nel 1972 in un «letto di ossa che sembrava un'insalata di ossa», ha detto Curtice. A quel tempo non fu chiaro immediatamente se quelle ossa appartenessero ad un solo animale o a più esemplari. Quando vennero alla luce, tuttavia, la notizia fece il giro del mondo perché i singoli elementi fossilizzati indicavano la presenza di un dinosauro davvero gigantesco.
La gente rimase incuriosita dall'esistenza di un dinosauro più grande del Brachiosaurus. Fu a quel tempo che un giornalista scelse il nome di Supersaurus per l'animale a cui appartenevano le ossa fossilizzate e questo è poi diventato il nome ufficiale.
E ora? Negli anni vennero alla luce altri reperti, ma si continuò a credere che appartenessero a esseri diversi, mentre in realtà, grazie all'ultima ricerca di Curtice, si è capito che erano tutte parti di un unico esemplare. Presto il paleontologo presenterà la sua ricerca su una rivista scientifica e se sarà accettata dalla comunità dei paleontologi si potrà essere certi al 100 per cento di essere di fronte al più grande dinosauro mai trovato sul pianeta.
I grandi dinosauri non sono gli unici colossi viventi ormai scomparsi. La BBC ne ha selezionato 10: i più impressionanti e interessanti. Eccoli.
Aegirocassis benmoulae. Vicino, nell'aspetto, a un incrocio tra una balena e un'aragosta, questo colosso marino appartenente alla famiglia estinta degli anomalocarididi, filtrava le acque oceaniche in cerca di plancton all'incirca 480 milioni di anni fa. Si procurava il cibo grazie a due speciali appendici boccali simili a filtri, occupando una nicchia ecologica simile a quella delle moderne balene (ma era più piccolo: raggiungeva circa 2 metri di lunghezza). Lo studio dei suoi organismi filtratori potrebbe rivelare dati importanti sull'origine degli arti dei moderni artropodi come i crostacei, con i quali l'Aegirocassis benmoulae sarebbe imparentati.
Foto: © Marianne Collins/ArtofFact/Reuters
Jaekelopterus rhenaniae. Le acque preistoriche riservavano incontri da incubo per ogni aracnofobico che si rispetti. Nei fiumi e nei laghi europei di 390 milioni di anni fa si poteva incontrare questo gigantesco "scorpione di mare", come è stato soprannominato, tra i più grandi rappresentanti della famiglia degli artropodi mai apparsi sul pianeta, con i suoi 2,5 metri di lunghezza. Il suo aspetto è stato ricostruito a partire dal ritrovamento di una chela lunga 46 cm in uno scavo in Germania. Qualcuno ipotizza che gli antichi artropodi marini crescessero tanto grazie a un'atmosfera più ricca di ossigeno di quella odierna. Per altri, le dimensioni erano dovute all'assenza di grandi predatori.
Foto: © Jaime Chirinos/SPL
Arthropleura. Vissuto tra i 340 e i 280 milioni di anni fa, questo preistorico millepiedi poteva raggiungere i 2,6 metri di lunghezza. Un suo fossile completo non è mai stato trovato, ma resti del suo corpo di 90 cm sono stati rinvenuti in Germania. Altre tracce della sua presenza sono state trovate in Canada, Scozia e Stati Uniti (nella foto, una ricostruzione). Il suo corpo formato - si pensa - da una trentina di parti segmentate protette da piastre laterali, era nutrito da una dieta a base, forse, di vegetali in decomposizione.
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Megatherium. A questo genere estinto di mammiferi apparteneva anche il cosiddetto bradipo gigante americano, di cui vediamo qui la ricostruzione dello scheletro. Più piccoli dei mammut lanosi, questi animali vissuti tra i 5 milioni e gli 11 mila anni fa raggiungevano comunque la ragguardevole lunghezza di 6 m. Lo scheletro robusto e i grandi artigli fanno pensare a una dieta vegetariana e lenta, a base di cortecce e arbusti irraggiungibili per animali più bassi. Tuttavia alcuni paleontologi sostengono che questi animali mangiassero carne: la forma del loro gomito fa pensare alla possibilità di acciuffare piccole prede molto velocemente.
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Meganeura. Questi insetti preistorici simili nell'aspetto a libellule extralarge, con una apertura alare di circa 65 cm, sfrecciavano nell'aria 300 milioni di anni fa. Dopo il ritrovamento del loro primo fossile, nel 1880, in Francia, si aprì un dibattito su come potessero volare sostenendo un corpo così grande (e pesante). La risposta si cela forse negli alti livelli di ossigeno - il 35% della composizione gassosa dell'atmosfera, contro il 21% attuale - presente nell'aria nel Periodo Carbonifero (359-299 milioni di anni fa). Questa ricchezza permetteva agli insetti di estrarre grandi quantità di energia dall'aria per sostenersi in volo. Il che potrebbe spiegare perché non sopravvissero quando il livello di ossigeno in atmosfera iniziò a calare.
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Sarcosuchus imperator. Immaginatevi la sorpresa di un gruppo di paleontologi in missione nella Valle del Nilo nel 1997 quando, al posto del fossile di un dinosauro, trovarono i resti della mascella di un colossale coccodrillo preistorico. L'osso fossile era grande come un uomo, e l'intero animale doveva raggiungere i 12 m di lunghezza, per 8 tonnellate di peso. Il rettile gigante, la cui dieta doveva includere qualche piccolo dinosauro, visse nell'Africa nord tropicale 110 milioni di anni fa. Non è un diretto antenato delle 23 moderne specie note di coccodrillo, ma un esponente della famiglia estinta dei Pholidosauridae.
Il coccodrillo gigante che camminava come un uomo: guarda
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Metoposaurus. I pesci preistorici dovevano temere anche il metoposauro, una salamandra grande come un'utilitaria i cui fossili sono stati rinvenuti in Polonia, Germania, Portogallo, Nord America, Africa e India. I colossali anfibi carnivori furono spazzati via da una estinzione di massa avvenuta 201 milioni di anni fa, che liberò la strada ai grandi dinosauri.
Foto: © Shalom, CC by 3.0
Phorusrhacids. Non poteva volare, in compenso l'"uccello del terrore", come è stato ribattezzato questo pennuto sudamericano vissuto tra i 60 e i 2 milioni di anni fa, vedeva le prede da molto lontano, con i suoi 3 metri d'altezza. Una volta raggiunto il bottino poteva atterrarlo con una zampata, divorando le carni di un animale grande come un cane di media taglia in un istante, grazie al becco ricurvo. Le zampe robuste gli permettevano di raggiungere i 50 km/h di velocità. Fortunatamente l'unico moderno antenato dell'uccello è il seriema del Sudamerica (fam. Cariamidae) che raggiunge al massimo gli 80 cm di altezza.
Nuovo fossile ridà vita all'uccello del terrore
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Megalodon. Lo scheletro di questi grandi squali preistorici era fatto, come quello dei moderni "cugini", di cartilagine, e non si è fossilizzato a dovere. Le uniche testimonianze dei giganti predatori del mare (qualche vertebra e denti lunghi fino a 17 cm) fanno ipotizzare potessero raggiungere anche i 20 m di lunghezza, molto più del più grande pesce esistente, lo squalo balena (12-14 m).
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Foto: © Christian Darkin/SPL
Megalodon. I denti di megalodonte comparati a denti di squali moderni. Queste creature oceaniche vissute tra i 15,9 e i 2,6 milioni di anni fa, potevano mordere con una forza di 11-18 tonnellate, quattro-sei volte maggiore di quella di un T-rex. Le loro fauci racchiudevano circa 200 denti come quello che vedete.
Foto: © Sally McCrae Kuyper/SPL
Titanoboa cerrejonensis. Lungo 14,6 metri (due volte più dei più lunghi serpenti odierni) e pesante più di una tonnellata, questo distante parente di anaconda e boa constrictor, vissuto circa 60 milioni di anni fa, strangolava le sue prede a morte. Alcune vertebre e parte del cranio sono state rinvenute in Colombia. Date le dimensioni, e poiché i serpenti sono animali a sangue freddo, si pensa potesse sopravvivere solo in virtù delle più alte temperature terrestri nell'epoca in cui visse.
Foto: © Ryan Quick, CC by 2.0
