Prima di spopolare su Internet, i gatti si diffusero a macchia d'olio per il mondo grazie alla loro capacità di tenere lontano i roditori dal raccolto. Ma le dinamiche della loro "dispersione" dalla Mezzaluna Fertile (il Medio Oriente, attorno alle valli fertili del Nilo, del Giordano, del Tigri e dell'Eufrate) al resto del mondo non erano ancora note.
Ora il più ampio studio sul DNA di antichi mici chiarisce come si sviluppò la loro amicizia con l'uomo.
Ricerche a tappeto. Eva-Maria Geigl, genetista evolutiva dell'Institut Jacques Monod di Parigi, ha analizzato il DNA mitocondriale (cioè trasmesso sulla linea materna) dei resti di 209 gatti presi da più di 30 siti archeologici di Europa, Africa e Medio Oriente, e vissuti tra 15 mila anni fa e il 1700.
Alle analisi ha aggiunto alcuni punti fermi, come l'attestata presenza di un gatto nella tomba di un uomo vissuto a Cipro 9.500 anni fa (cioè all'alba della rivoluzione agricola) e le prove della domesticazione - e della mummificazione - di gatti in Egitto a partire da 6.000 anni fa.
I guardiani del granaio. Ha così stabilito che le popolazioni di mici domestici crebbero in due successive ondate. I gatti del Medio Oriente si espansero verso il Mediterraneo orientale assieme alle prime comunità agricole, a partire da 12 mila anni fa. In questi contesti i felini erano necessari per tenere i topi alla larga dalle provviste.
Via mare. La seconda ondata, migliaia di anni più tardi, vide i gatti originari dell'Egitto espandersi velocemente in Africa ed Eurasia, complice lo sviluppo dei traffici commerciali e navali. Una stessa linea di DNA mitocondriale rinvenuta in mummie egizie di gatto databili tra il IV secolo a.C. e il IV d.C. è stata infatti ritrovata in resti felini in Bulgaria, Turchia e Africa subsahariana dello stesso periodo.
Gatti vichinghi. Ma il fatto forse più sorprendente è la scoperta che i navigatori vichinghi dovettero tenere i gatti nelle loro stive per proteggere le provviste dai topi, portandoli fino al nord Europa. La stessa linea di DNA mitocondriale è stata infatti anche trovata in un sito vichingo della Germania settentrionale dell'VIII-IX secolo.
Ora gli scienziati sperano di poter analizzare anche il DNA nucleare (ereditato per il 50% dal padre e il 50% dalla madre) per completare il quadro migratorio.
Per 300 anni, tra l’VIII e l'XI secolo, i Vichinghi presero d’assalto il mondo intero. In cerca di terre, schiavi, oro e argento, questi fieri guerrieri e coraggiosi esploratori lasciarono le loro case in Norvegia, Svezia e Danimarca, saccheggiando l’Europa e arrivando fino a Baghdad e in America.
La velocità e l’audacia dei loro attacchi divennero leggendarie. Ma i Vichinghi erano molto di più che barbari selvaggi provenienti dal Nord: erano accorti commercianti, eccellenti ingegneri navali. Avevano una copiosa tradizione orale e vivevano in una società che – per i canoni dell’epoca - era molto aperta e democratica. Ecco 15 curiosità da sapere.
Foto: © Luca Tarlazzi per Focus
Da dove arriva il nome? Gli anglosassoni li chiamavano Vikings. Nelle lingue scandinave vik vuol dire baia, come ricordano decine di località in Norvegia e Islanda che hanno questo suffisso. Dunque se in italiano esistesse il verbo “baieggiare”, nel senso di andare per baie, i Vichinghi si chiamerebbero “Baieggianti”. Nome un po’ ridicolo, non certo di quelli che incute paura.
Quando hanno iniziato a sconvolgere il mondo? L’età vichinga è definita dagli storici come il periodo di espansione dei popoli nordici fra il VIII e il XI secolo. Ma ha una data di inizio ben precisa e documentata: l’8 giugno 793. Quel giorno il monastero di Lindisfarne, nel Nord-Est inglese, stava festeggiando san Medardo, invocato contro il mal di denti, quando sulla spiaggia sbarcò il Male assoluto, cioè una banda di Vichinghi (non quella della foto).
Furia devastatrice. I guerrieri vichinghi erano «come vespe. Assaltavano come lupi affamati, rubando, distruggendo e uccidendo» raccontarono i monaci superstiti. Da allora il nome Vichingo divenne sinonimo di violenza.
Foto: © History Channel / Courtesy Everett Collection/Contrasto
Devastarono Parigi. Trent’anni dopo la morte di Carlo Magno, I Vichinghi umiliarono la Francia imperiale, risalendo la Senna fino a Parigi, che saccheggiarono nell’845. Stessa sorte toccò a varie città di Francia, Inghilterra e Germania.
Foto: © IPA
Ma davvero erano così violenti? I massacri ci furono, è indubbio, ma nelle loro Vik, nelle loro baie, erano popolazioni tranquille: pastori e pescatori così civili da tenere all'igiene come nessuno all'epoca, eccellenti orafi, abili artigiani e pregevoli poeti. La poesia, in Islanda, era un’arte magica ed era chiamata “bevanda degli gnomi”. Nella foto, la ricostruzione di una tipica casa vichinga, di legno, coperta con zolle d’erba, a Selfoss in Islanda.
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Guerrieri casual e senza corna. A differenza dei legionari romani o dei soldati moderni, i guerrieri vichinghi non indossavano un uniforme. Ognuno si doveva vestire e armare con i propri mezzi. I condottieri portavano elmi di ferro, senza corna a differenza di come invece vorrebbe una leggenda metropolitana, mentre i guerrieri più umili si accontentavano di copricapi di cuoio. Sotto gli abiti in pelle la maggior parte dei Vichinghi portava la cotta di ferro a maglie. Completavano l’uniforme informale una tunica o un mantello di lana. La dotazione tipica di un soldato era costituita da uno scudo di 75 cm di diametro, un ascia da guerra a manico lungo, una lancia di 3 metri e soprattutto la spada.
Foto: © History Channel / Courtesy Everett Collection/Contrasto
Le terribili Drakkar. Le navi da guerra dei Vichinghi - le Drakkar - erano piccole, agili e spesso avevano la prua a forma di drago. Spinte da una vela quadrata e dai rematori (da 24 a 50 a seconda delle dimensioni) superavano i 20 km orari e manovravano anche nelle baie più anguste. La chiglia bassa permetteva di arrivare fino a riva e di colpire a sorpresa. Ma mancavano della stiva e tutta l'attività si svolgeva sull'unico ponte. In barca non si mangiava (non c'era cucina) e di solito non si dormiva.
Sul bordo della murata erano appesi gli scudi dei guerrieri che consentivano il riconoscimento delle barche e offrivano una maggiore difesa. Ma insufficiente in caso di mare mosso: nelle saghe nordiche si spiega che mentre 7 uomini remavano, 6 dovevano svuotare l'acqua dal ponte.
Foto: © Berthold Steinhilber/laif/contrasto
Medicina Barbara e pulizia moderna. Se un guerriero veniva ferito alla pancia, per prima cosa veniva curato con una zuppa di cipolla. Se dalla ferita usciva l’odore della cipolla il paziente veniva dato per spacciato. In caso contrario si ricorreva alle cure a base di erbe e al potere magico delle rune che venivano tatuate sulle mani.
Per contro i Vichinghi tenevano molto all'igiene personale, soprattutto le donne: erano ben pettinati, facevano una sauna a settimana (troppo per gli inglesi), utilizzavano pinzette di ferro per togliere i peli superflui e piccoli bastoncini di metallo per pulirsi le orecchie.
Nella ricostruzione, una casa vichinga.
Foto: © SPL/Contrasto
Vichinghe. Le donne erano molto indipendenti ed emancipate. Mentre gli uomini erano lontani in battaglia, erano loro a mandare avanti casa e fattoria. Una Vichinga poteva scegliersi il marito e poteva chiedere il divorzio se questi la picchiava o la tradiva. Se portava i capelli sciolti era ancora nubile, una volta sposata portava i capelli raccolti in trecce.
Un arabo in visita alla città di Hedeby nel 950 disse che si truccavano per gli occhi per farsi più belle e constatò che anche gli uomini lo facevano. Sui drakkar però le donne non ci salivano: accompagnavano i mariti solo quando si andava a colonizzare una terra e durante gli assalti e le battaglie stavano nascoste.
Foto: © History Channel / Courtesy Everett Collection/Contrasto
Piccoli guerrieri crescono. I bambini rimanevano tali fino a 12 anni. Non andavano a scuola, ma venivano mandati nei campi o aiutavano in casa. I maschi ricevevano armi in legno e giocavano a passarsi una palla di stracci con i piccoli scudi.
Una volta cresciuti, i ragazzi si battevano sotto la supervisione degli adulti. Gli adolescenti che partecipavano alle loro prime scorrerie di addestramento erano armati solo di una spada (pesante 30 kg): chi portava in trofeo una testa riceveva in premio l’ascia.
Foto: © History Channel / Courtesy Everett Collection/Contrasto
Armate senza gradi. I combattenti non avevano gradi. Il comandante di ogni scorreria era il capitano del drakkar. I guerrieri potevano essere cittadini comuni oppure professionisti. Solo questi ultimi guidavano gli attacchi. L’élite dei guerrieri era costituita dai berserkir o berseker, votati al dio supremo della guerra Odino: si consideravano invulnerabili e forse assumevano droghe.
La tecnica di combattimento vichinga includeva colpi “scorretti”: si dice che nei corpo a corpo attaccassero alla gola, cercando di recidere la giugulare.
Foto: © Conteudo Expresso
Esploratori infaticabili. Più delle armi e delle scorrerie, furono gli scambi commerciali a rendere i Vichinghi noti ovunque. Cronache islamiche del IX secolo riferiscono di mercanti del nord sulle rive del Mar Caspio che poi si sarebbero spinti fino a Baghdad. I Normanni arrivarono anche in Sicilia e Sud Italia intorno all'anno Mille e li vi si stabilirono.
Infine “scoprirono” l’America, grazie al navigatore Leif Erikson. Ma fin dove si spinsero nel nuovo continente? Ve lo raccontiamo nel numero 284 di Focus.
Foto: © History Channel / Courtesy Everett Collection/Contrasto
A chi rivolgevano le loro preghiere? A una banda di divinità piene di difetti. La divinità principale della mitologia norrena è Odino, dio della guerra, senza un occhio (ceduto per avere infinita saggezza). Tyr, dio della giustizia è senza una mano. Anche la dea della bellezza, Freya, era definita dal dio malvagio Loki come una ninfomane. Insomma, una bella compagnia.
I Vichinghi però non avevano sacerdoti professionisti: i capi villaggio si occupavano dei pochi rituali, basati sopratutto sul rapporto con la natura. Il punto culminante erano i sacrifici di animali e uomini il cui sangue serviva a placare gli dei.
Foto: © Lebrecht Music & Arts/Contrasto
Falsi miti. La storia dei Vichinghi è stata sempre accompagnata da una serie di false leggende. La più nota è che utilizzassero elmi con le corna. Falso. Ma non è l'unica bugia sul loro contro. Per esempio, seppur molto violenti, non erano sadici e non utilizzavano la tortura come strumento di punizione. Non è neppure vero che bevevano sangue umano dal cranio dei propri nemici (la bufala nasce da una cattiva traduzione di una poesia): usavano corni, abbelliti con eleganti contorni d'argento, come quello nella foto.
Altrettanto falsi sono i racconti delle orge dei guerrieri. Secondo gli storici moderni, anche se la sposa ufficiale, la husfreyja doveva convivere con le concubine, poteva chiedere il divorzio, reclamare la dote se il matrimonio veniva annullato e ritornare in possesso dei propri beni e del nome da nubile.
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I primi parlamentari. La democrazia parlamentare non è un’invenzione inglese, ma vichinga. Il primato del primo parlamento europeo è conteso da due località vichinghe. Secondo alcuni sorse a Logtun, in Norvegia, su una collinetta (nella foto), dove già più di 10 secoli fa si riuniva una volta l’anno il Thing, un’assemblea di 485 delegati di 12 tribù, per legiferare su temi di interesse comune. Nato spontaneamente, durò anche dopo il periodo vichingo.
Il primato norvegese è contestato dall'Islanda, dove nello stesso periodo, intorno al 930, si formò un parlamento analogo: presieduto da un anziano, raccoglieva i capi-distretto. La sua delibera più strana fu nell'anno 1000, quando i delegati votarono chi fosse il vero Dio: dopo un lungo dibattito decisero che vinceva il Dio dei Cristiani, e tutti gli altri furono aboliti.
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Perché sono spariti? Ma perché i Vichinghi hanno cessato di esistere in quanto tali? Una ragione è stata la nascita dei regni nazionali, che cancellarono l’identità tribale delle origini. Un’altra causa fu il Cristianesimo, che da un lato avvicinò gli ex pirati alla cultura europea e dall'altro li indebolì con guerre religiose. Infine il fatto che i Vichinghi, dopo essere stati spinti dalla fame a diventare prima pirati e poi coloni d’oltremare, una volta raggiunta la stabilità tornarono a essere quello che erano: contadini e allevatori.
Nella foto, le “Pietre di Ale”, in Svezia, un monumento funebre del VI secolo lungo 67 metri. I notabili vichinghi venivano cremati presso strutture come questa, che simboleggiavano il viaggio in barca verso l’aldilà.
Foto: © Berthold Steinhilber / LAIF / Contrasto
La lettura continua in edicola con il nuovo numero di Focus dove vi raccontiamo le ultime scoperte sull'esplorazione vichinga dell'America. Quando arrivarono sull'isola di terranova? Quanto rimasero? Fondarono colonie stabili? E si spinsero anche più a sud?
Leggi l'anteprima del numero di Focus.
Perché sbirciano e si avventurano in posti strani? Negli ambienti naturali, le prede tendono naturalmente a nascondersi in luoghi poco raggiungibili. L'istinto che spinge i mici di casa ad avventurarsi negli angolini nascosti della casa, o finire nelle borse vuote della spesa. è un retaggio della curiosità che ha garantito la loro sopravvivenza nell'arco della loro storia evolutiva (e che ha riempito loro lo stomaco).
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Chi vive con un gatto non si annoia mai: tra "agguati" improvvisi, fughe, nascondigli, giochi e arrampicate, i nostri amici felini conservano ancora molti dei comportamenti che hanno permesso loro di sopravvivere in natura per milioni di anni. Ecco perché ai nostri occhi, alcune di queste abitudini sembrano così bizzarre: per i gatti, la nostra casa è una giungla da esplorare, piena di prede e nemici immaginari. Ispirati da un video di TED, abbiamo selezionato i gesti da gatto apparentemente più strani, che riportiamo assieme alla loro spiegazione scientifica.
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Perché si arrampicano nei posti più alti di casa? In natura, le spiccate doti da equilibristi e muscoli scolpiti ad hoc hanno sempre permesso ai gatti di raggiungere posizioni di vantaggio ed esplorare i dintorni dall'alto, in cerca di prede. E anche se oggi non hanno certo bisogno di salire sulle tende, per vedere dove abbiamo messo i croccantini, sono ancora istintivamente programmati per dominare la casa con un solo sguardo. Leggi anche: La fisica dei gatti
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Perché attaccano ogni piccolo oggetto che capiti a tiro? In libertà, i gatti sono predatori opportunisti e si nutrono di qualunque preda sia disponibile. In genere recuperano piccoli pasti, e per mantenersi sazi, cacciano e mangiano più volte al giorno, in dosi ridotte. Ecco perché si "accaniscono" su gomitoli, tappi, giocattoli di piccole dimensioni, e preferiscono nutrirsi più volte, ma a porzioni contenute. Perché i gatti sono così selettivi in fatto di cibo?
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Perché si fanno le unghie sul divano? Non è che detestino il vostro sofà, il tappeto nuovo o le tende appena montate. Semplicemente, fanno quello che hanno sempre fatto in natura: levigare gli artigli per essere pronti ad usarli per cacciare, arrampicarsi o difendersi. Per i loro antenati selvatici, avere unghie affilate era questione di sopravvivenza. E ieri come oggi, questa attività ha anche il pregio di distendere i muscoli delle zampe, e alleviare un po' di stress. Sai che cosa dice il tuo gatto? Scoprilo con un test
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Perché si addormentano nei luoghi più strani? Perché in quei posti si sentono al sicuro. In natura, i gatti non hanno solamente cacciato. Sono anche stati oggetto delle mire sgradite di altri predatori. Addormentarsi in luoghi difficilmente raggiungibili, o imprevedibili, è una forma di difesa nel momento in cui sono più vulnerabili.
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Perché sono così attenti alla pulizia? Per lo stesso motivo, apprezzano particolarmente che la loro lettiera sia pulita e priva di odori sgradevoli. Non è (solo) una questione di igiene: l'odore di urina attirerebbe facilmente un vicino predatore, rivelando la loro posizione. Dietro l'apparente tendenza ad essere schizzinosi c'è quindi un importante istinto di sopravvivenza. 10 ragioni scientifiche per vivere con un gatto
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Perché fanno le fusa? Uno dei loro comportamenti più noti è anche quello dalle ragioni più misteriose. I gatti producono il caratteristico "brontolio" quando sono affamati o stressati, quando sono felici o quando hanno bisogno di attirare la nostra attenzione. Ma per alcuni studi, la particolare frequenza a cui le fusa sono emesse (tra i 25 e i 150 hertz) avrebbe anche una funzione rigeneratrice dei tessuti, e potrebbe servire a riparare ossa o muscoli danneggiati. Leggi anche: Perché gatti e cani fanno bene ai bambini?
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Perché amano le scatole? Almeno per tre ragioni: la prima, più ovvia, è la necessità istintiva di nascondersi dai predatori. La seconda è la funzione antistress degli involucri vuoti di cartone: è stato dimostrato che i gatti con una scatola a disposizione si adattano meglio ai nuovi ambienti, perché hanno un luogo dove scappare quando percepiscono ostilità. La terza ha a che fare con la temperatura. Il cartone è un perfetto isolante, e i gatti hanno bisogno di temperature di circa 10 gradi più alte delle nostre (tra i 30 e i 36 °C).
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Perché strofinano la mascella sulle mani di chi li accarezza? Lo fanno per marcare l'umano con il proprio odore: il gatto preme contro le mani, o contro le gambe, la parte superiore della testa, poi un lato della bocca e infine struscia tutto il fianco, attorcigliando leggermente la coda. Spesso ripete l'operazione più volte, per poi allontanarsi, sedersi e iniziare a leccarsi i fianchi. I gatti hanno infatti ghiandole odorifere, utilizzate anche per marcare il territorio, soprattutto sulle tempie, lungo la mascella, alla base della coda, sui cuscinetti delle zampe. Per questo, dopo essersi strofinato si siede e si lecca. Ci sta "assaggiando".
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Perché hanno bisogno di mangiare erba? In realtà i gatti di casa, nutriti in modo adeguato alle proprie necessità, non hanno bisogno di erba. Quelli che vivono liberi, invece, ingeriscono erba soprattutto per vomitare le parti non digeribili di quello che ha mangiato, per esempio penne e piume di uccelli o pelo di topo. L'erba, di solito appartenente alla famiglia delle graminacee, serve quindi a liberare lo stomaco da residui inutili, inducendo il vomito. Anche i gatti domestici possono comunque trovare irresistibile, come forma di gioco o da sbocconcellare, l'erba gatta, o catnip (Nepeta cataria), forse perché contiene nepetalactone, un terpene, che è ritenuto essere un surrogato dei feromoni sessuali felini.
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