Una delle cose che abbiamo imparato nell'ultimo anno è il vero significato dell'espressione "isolamento sociale", e abbiamo anche scoperto i suoi effetti sulla nostra psiche, sul nostro umore e sulla nostra salute. Sappiamo anche, perché li studiamo da anni, quali sono le conseguenze dello staccarsi più o meno temporaneamente dal proprio gruppo sociale anche in altri mammiferi, ma finora non avevamo mai usato come oggetto di studio una categoria di animali che si adatta alla perfezione: gli insetti sociali.
Un gruppo di ricerca dell'Università di Mainz ha condotto uno studio, pubblicato su Molecular Ecology, che si concentra proprio su questa domanda: quali sono gli effetti dell'isolamento sociale sulle formiche, cioè insetti che passano tutta la vita insieme ai propri simili e sviluppano con loro una co-dipendenza strettissima.
Il gruppo guidato da Inon Scharf ha usato come soggetto di studio Temnothorax nylanderi, una formica europea che costruisce il proprio nido in piccole cavità nel sottobosco, e vive in colonie di poche centinaia di individui, relativamente poco numerose per una formica. Lo studio si è focalizzato su 14 colonie di nylanderi, e in particolare sulle formiche operaie che si prendono cura della covata: i ricercatori hanno "prelevato" un certo numero di queste operaie dai nidi e le hanno tenute in isolamento forzato per un periodo di tempo variabile da un'ora a un mese.
si lavano di meno... Poi le formiche sono state reintrodotte nei nidi, dove sono tornate ai loro compiti di cura infantile senza battere ciglio; e anzi, dedicando alla covata molta più energia: le formiche isolate passavano molto meno tempo in compagnia degli altri adulti e molto più tempo a lavorare. Non solo: gli esemplari di ritorno dal ritiro passavano molto meno tempo a lavarsi e prendersi cura della propria igiene rispetto alle loro compagne sociali, un comportamento tipico anche dei mammiferi vittima di isolamento sociale.
... e si ammalano di più. Il dettaglio più interessante dello studio, però, riguarda le risposte geniche all'isolamento: nelle formiche rimaste lontane dal formicaio, molti geni collegati al sistema immunitario e alla risposta allo stress sono meno attivi. È una risposta già osservata in diversi mammiferi sociali sottoposti a isolamento forzato, e significa, di fatto, che il sistema immunitario di questi esemplari li protegge di meno; è un problema che si ricollega anche alla scarsa igiene citata sopra, perché lavarsi di meno attira i parassiti, che si trovano poi di fronte a un sistema immunitario indebolito.
Ancora una volta, è un'interazione negativa che è comune a tutti gli animali sociali privati della loro socialità - esseri umani compresi.
