Come possiamo risolvere gli ingorghi nel traffico? Imparando dalle formiche

Chiunque viva in (o nei pressi di) una grande città è molto probabilmente familiare con l'espressione "traffico in tangenziale", per non parlare delle altrettanto note "code in autostrada". Gli ingorghi sono un grosso problema per gli esseri umani, e in particolare per chi si occupa di urbanistica e dovrebbe inventare metodi per evitarli. Una mano potrebbe arrivarci dalle formiche: un nuovo studio (pubblicato per ora solo in versione preprint su bioRxiv, e in attesa di peer review) ha analizzato il comportamento di questi insetti quando devono spostarsi in massa, con il rischio di causare rallentamenti e ingorghi, per scoprire quali metodi usano per prevenirli.

Senza regina. L'esperimento ha coinvolto 12 colonie di Diacamma indicum, la "formica indiana senza regina" secondo la traduzione del suo nome inglese: in questa specie, e in molte altre della sua sottofamiglia, le Ponerinae, la regina è appunto assente, e il suo ruolo svolto da normali coppie di operaie che si riproducono. Le formiche sono state rinchiuse in un'"arena" semi-sommersa, e costruita apposta per mettere alla prova la loro capacità di districarsi nel traffico: a un lato si trovava il loro nido, al lato opposto un altro nido vuoto e pronto a essere colonizzato, e in mezzo un ponte per collegarli – largo abbastanza per far passare cinque formiche fianco a fianco, ma con una strettoia proprio in mezzo che costringeva gli insetti alla fila indiana. Dopodiché, le colonie sono state "invitate" a traslocare, in una situazione scomoda ma che riflette il loro ambiente naturale: si tratta di formiche che vivono in regioni monsoniche, e spesso sono costrette a sfruttare tronchi caduti e altri ponti naturali per attraversare un'area sommersa.

Circolare, circolare… Nel corso dei 24 traslochi (ogni colonia è stata spinta a spostarsi due volte), i ricercatori hanno osservato un totale di 56 ingorghi stradali, causati nella maggior parte dei casi (59%) dalle formiche "leader": in questa specie, sono gli esemplari che per primi scoprono la nuova colonia, e per tutto il trasloco fanno quindi avanti e indietro dalle due location per insegnare alle altre la strada. Altre cause di ingorghi sono le formiche trasportatrici (che portano sulle spalle altri esemplari, e occupano quindi più spazio) e, nel 14% dei casi, esemplari che si sono persi durante il tragitto. Di questi 56 ingorghi, 52 sono stati risolti senza troppa fatica: in certi casi, i leader "di ritorno" hanno preso il posto di altri leader che erano ancora durante il viaggio di andata, consentendo a questi ultimi di tornare al nido e raccogliere nuove formiche da guidare; in altri, invece, i leader si sono occupati di recuperare gli esemplari che si erano persi per rimetterli sulla retta via, "sciogliendo" il nodo di traffico.

In attesa della peer review, lo studio è un ritratto affascinante del rapporto tra formiche e traffico, ma potrebbe anche fornirci spunti interessanti per i nostri problemi di ingorghi.