Quando e sotto quali spinte gli animali più grandi del pianeta hanno raggiunto le attuali dimensioni? Il dilemma sulla taglia delle balenottere azzurre (Balaenoptera musculus) e di altri cetacei giganti ha forse trovato una prima risposta. Secondo un gruppo di biologi evolutivi dell'università di Chicago, il gigantismo delle balene avrebbe subito una forte accelerazione negli ultimi tre milioni di anni.
Spilungone da poco. «Pensiamo alle balene come a creature giganti, ma se si considerano i 36 milioni di anni della loro storia evolutiva, sono così grandi da non più di un decimo di questo periodo», spiega Graham Slater, tra gli autori. Il ricercatore ha studiato con i colleghi i fossili di 63 balene estinte e di 13 specie viventi. Ha messo a confronto dimensioni e posizione nell'albero genealogico dei cetacei, elaborando modelli computerizzati su come si sia evoluto il gigantismo.
Più cibo, concentrato. Benché le dimensioni di questi animali siano gradualmente mutate nel tempo, le taglie esagerate di 10 metri e oltre (delle balenottere azzurre e di altre balene) si sarebbero raggiunte soltanto negli ultimi 2-3 milioni di anni, probabilmente per l'aumento di acque fredde e dense di nutrienti nelle regioni attorno alle piattaforme continentali, dovuto all'inizio della glaciazione nell'emisfero nord, circa 3 milioni di anni fa.
Il fenomeno climatico portò il cibo dei cetacei a concentrarsi in dense sacche, anziché distribuirlo uniformemente nei mari. Animali giganti con bocche altrettanto gigantesche possono sfruttare al massimo le riserve di plancton finché ci sono, e incamerare energia a sufficienza per nuotare verso le successive, che possono trovarsi anche a "mesi" di distanza.
Una balenottera di Bryde si immerge velocissima come un missile. Questa balenotera di solito si immerge per 10-15 minuti, 20 al massimo, dopo aver fatto 4-7 sbuffi. Una volta sott'acqua si muove rapidamente alla ricerca di cibo.
Gli scatti di queste pagine sono dei fotografi Brandon
Cole e Doug Perrine che hanno
documentato
il pasto delle
balenottere e di altri animali incontrati al largo del Messico. Un documento eccezionale e impressionante.
Una balenottera di Bryde, lunga 10 m, fotografata da Brandon Cole mentre fa un boccone dei banchi di sardine nelle acque del Messico. Le pieghe, chiamate solchi golari, le permettono di “gonfiarsi” ed espandere il volume di acqua contenuto nella bocca.
Una balenottera di Bryde a bocca spalancata. Sulla mascella superiore (a sin. nella foto) ha due file di lamine cornee, i fanoni: 300 per lato, formano una sorta di pettine che filtra e trattiene le prede.
Una balenottera di Bryde apre la bocca, a caccia di pesci nelle acque del Messico. Tra le sue prede ci sono pesci, dalle sardine agli sgombri, ma anche crostacei come i gamberetti. Sono diffuse nelle acque tropicali e temperate.
Una balenottera di Bryde mentre “boccata” di acqua e sardine (finendo quasi contro il sub). Poi espellerà l’acqua, trattenendo il cibo. Lo scatto è del fotografo Doug Perrine che con Brandon Cole ha documentato il pasto delle balenottere.
Raccontano i due fotografi che hanno scattato le foto di questa gallery che le balenottere arrivano all’improvviso, attirate dai banchi di sardine. Spalancano la bocca e filtrano l’acqua con una doppia fila di 300 lamine cornee disposte a pettine.
Elegante e maneggevole, una balenottera di Bryde inizia a girare intorno a una massa vorticosa di pesci che presto diventeranno il suo pasto. Nella sua caccia ha un atteggiamento a volte collaborativo, altre volte competitico con altri "predatori" come i marlin e i leoni marini che si vedono sullo sfondo.
Una balenottera di Bryde lunga circa 12 metri sfila accanto a un banco di sgombri che presto diventeranno il suo pasto. Questa balenottera non è tra i cetacei più imponenti; la balenottera azzurra è l’animale più grande: oltre 30 metri.
