Prendete la lista della spesa e iniziate a cancellare le voci: melone, caffè, cioccolato, mele, limoni.... Tenete la penna in mano, vi servirà: se sparissero le api, e con esse altri preziosi insetti impollinatori, l'elenco dei cibi di cui dovremmo fare a meno diventerebbe infinito.
Api, coleotteri, farfalle e altri impollinatori sono "responsabili" della buona resa del 75% dei raccolti su cui basiamo la nostra sopravvivenza. La salute di tutti questi impollinatori è oggi messa a dura prova: un quarto delle api europee rischia l'estinzione, per cause non ancora del tutto chiare, ma che probabilmente includono l'uso di pesticidi, la scarsa disponibilità di cibo per gli insetti, la diffusione di parassiti autoctoni o alieni.
Negli Stati uniti e in Europa è in corso una vera e propria strage silenziosa che gli esperti hanno chiamato sindrome di spopolamento degli alveari. Uno tra gli eventi stagionali più grandi e meravigliosi del mondo, la migrazione delle farfalle monarca - un altro importante impollinatore - ha toccato i minimi storici in numero di esemplari: nel 2018, l'86% in meno rispetto al 2017.
Ecatombe al banco frutta. Sembra un trend inarrestabile e a poco sembra siano servite interessanti (ma sporadiche) "iniziative shock" come quella organizzata periodicamente da Whole Foods Market, un'importante catena di supermercati presente in USA, Canada e Gran Bretagna, che per sensibilizzare la sua clientela su questo problema rimuove dai suoi scaffali tutti gli ortaggi la cui coltivazione dipende dagli insetti impollinatori: il 52% dell'assortimento di prodotti ortofrutticoli normalmente in vendita!
La banalità delle api. Se immaginate di rimuovere dal vostro supermercato anche prodotti la cui esistenza dipende non solo dalle api, ma da una gamma più ampia di impollinatori, sparirebbe il 70% dei prodotti alimentari di cui direttamente ci nutriamo. Un esempio: per l'impollinazione del cacao, decisamente non essenziale (ma buonissimo), sono essenziali i Forcipomyia, un genere di moscerini mordaci e fastidiosi (per gli umani).
Che cosa possiamo fare? Le risposte (queste sì) sono banali: attenzione ai consumi? Tollerare gli insetti? Per quel che possiamo e per ciò che è nelle mani di ognuno di noi... proteggere le specie. È il tema della Giornata mondiale della Terra 2019.
Con l'approssimarsi della primavera, come ogni anno sta per iniziare il viaggio di ritorno per milioni di farfalle monarca (Danaus
plexippus) che, dopo aver trascorso l'inverno in Messico, torneranno a colorare Canada e Nord America.
La migrazione di questo splendido insetto è un evento unico in natura: al pari degli uccelli, infatti, tra ottobre e inizio novembre giganteschi stormi di monarca affrontano un viaggio lungo migliaia di chilometri verso sud, ovvero verso le zone montuose della California per le monarca che vivono negli Stati Uniti occidentali e verso il Messico per quelle che abitano a oriente delle Montagne Rocciose. Qui cadranno in una sorta di letargo, tecnicamente una semi-ibernazione, fino a febbraio inoltrato, per poi far ritorno al luogo di origine ripercorrendo la rotta a ritroso.
Anche se non è l'unica farfalla a compiere una migrazione, quella della
monarca è la più lunga e incredibile mai osservata tra gli insetti anche perché compiuta dalla stessa generazione di farfalle, mentre negli
altri casi si tratta di un biglietto di sola andata. Per questo motivo
la sua migrazione annuale è tanto studiata dagli scienziati e in gran
parte resta un vero mistero della natura.
Lo sapevi che le ali delle farfalle sono ricoperte di scaglie? Il loro nome scientifico, lepidottero, significa proprio "ali con le scaglie" da lepido, scaglia, e pteròn, ala. Guarda una loro foto al microscopio.
Inoltre, questi insetti utilizzano ben 6 tecniche diverse per spostarsi in volo: scoprile qui.
Foto: © © Frans Lanting/Corbis
Ma cosa le spinge a compiere un viaggio tanto faticoso quanto
straordinario? Il misterioso meccanismo che regola la migrazione delle farfalle
monarca è da anni oggetto di studio da parte dei biologi di tutto il
mondo. Secondo le ultime ricerche svolte dalla University of Massachusetts Medical School, recentemente pubblicate su Current Biology,
il freddo giocherebbe un ruolo cruciale non solo per innescare la
migrazione verso sud, ma anche per dare il via al loro ritorno verso
Nord ogni primavera.
La ricerca americana rivela come senza l'esposizione al freddo la farfalla monarca continuerebbe a volare verso sud anzichè ripercorrere la rotta di andata per tornare verso nord. Sarebbe allora per questo motivo che queste variopinte farfalle attraversano ogni anno lunghe distanze per andare a svernare in una regione relativamente piccola sulla cima di montagne coperte di brina.
Quando giungono a destinazione nel mese di novembre, gli insetti si riuniscono in enormi gruppi di decine di migliaia di individui e si aggrappano ai tronchi e ai rami degli alberi. Sempre secondo lo studio americano, proprio questo raggruppamento fitto fitto, unitamente alla copertura offerta dalla foresta, procurerebbe un particolare microambiente in grado di proteggere le farfalle da condizioni ambientali estreme: il freddo sarebbe sufficiente a mantenere il metabolismo basso, ma non troppo da provocarne il congelamento. In primavera, la nuova variazione di temperatura farebbe scattare il risveglio delle monarca inducendole a ripercorrere la stessa rotta a ritroso verso il loro luogo d'origine.
Ma come fanno a ritrovare il luogo sacro delle loro origini? Pare grazie a una sorta di GPS per farfalle (leggi qui).
Foto: © © Frans Lanting/Corbis
Il complesso meccanismo di migrazione della farfalla monarca si lega indissolubilmente a quello
di riproduzione. Il suo ciclo di vita è strutturato su
4 generazioni all'anno, ciascuna delle quali svolge compiti ben
definiti sia nei confronti della migrazione annuale che della
riproduzione.
Nascere in un periodo o nell'altro, tuttavia, non è la stessa cosa sia in termini di durata della vita che di attività svolte: la generazione che compie il lungo viaggio verso sud per
poi tornare al nord vive 6 mesi, mentre le altre tre
generazioni ne vivono appena 2. Inoltre, le monarca che vivono durante l'estate sono dedite all'accoppiamento e alla deposizione delle uova, mentre con l'arrivo dell'autunno le farfalle smettono di riprodursi e pensano solo a nutrirsi per essere in grado di compiere il lungo viaggio.
Ma saranno solo le monarca nate tra la fine dell'estate e l'inizio dell'autunno a partire verso sud per l'epico viaggio di andata e ritorno.
Ricordi di gioventù: secondo alcuni studi, le farfalle potrebbero ricordare alcune esperienze sensoriali avute da giovani, ossia allo stadio larvale.
Foto: © © Robert Pickett/Corbis
Prima di partire, le farfalle monarca fanno una vera e propria scorpacciata di nettare per prepararsi al lungo viaggio. Ma è un errore pensare che durante la migrazione non si nutrano: le
monarca, infatti, continuano ad alimentarsi sostando di tanto in tanto sui fiori che incontrano lungo la
strada, dando vita a uno spettacolo affascinante.
E per succhiare il dolcissimo nettare le farfalle utilizzano la "spiritromba", una specie di minuscola proboscide arrotolata che inseriscono direttamente nel fiore (qui una al microscopio).
Foto: © © Thomas Kitchin & Victoria Hurst/All Canada Photos/Corbis
Mangiare questi fiori rosa per il bruco della fotografia non significa solo nutrimento ma è un modo per immagazzinare nei suoi tessuti un’arma contro i predatori.
La pianta di Asclepias, elemento principale della sua dieta, contiene infatti delle sostanze tossiche non dannose per il bruco e per la farfalla che diventerà dopo la metamorfosi. Lo sono invece per gli uccelli che se cercheranno di cacciare le farfalle monarca (Danaus plexippus) o i loro bruchi incapperanno in tremendi mal di pancia.
Sulle montagne del Michoacan, un piccolo
stato della federazione messicana a circa 180 chilometri a ovest
di Città del Messico, si estende la
Riserva della Biosfera delle Farfalle Monarca, 56 milioni di ettari di foresta ricoperta di pini, querce e conifere locali che ogni inverno ospita milioni di farfalle monarca (circa 80 secondo gli ultimi dati) giunte qui dal nord America.
La riserva, creata nel 1980 per proteggere l'habitat invernale di questa straordinaria farfalla, nel 2008 è entrata a far parte dei Patrimoni dell'Umanità dell'UNESCO.
Foto: © © Phil Klein/Corbis
La monarca è tanto nota nel Nord America da essere
stata nominata "insetto nazionale" degli Stati Uniti
e del Canada.
Pur essendo un lepidottero appartenente a una famiglia di insetti tipicamente tropicali, i danaidi, nei millenni la monarca si è stabilita nell'America settentrionale per una questione... alimentare. Questa regione, infatti, è molto ricca di asclepiadacee, le uniche piante su cui la monarca depone le uova e che costituiscono il nutrimento del loro bruco.
Tuttavia, non sopportando i rigidi inverno del nord, dopo aver sfruttato l'abbondanza di cibo della stagione estiva la farfalla monarca parte in massa verso sud, dove trascorrerà l'inverno.
L'alta tecnologia delle ali di farfalla: dai monitor ultrapiatti alle applicazioni industriali.
Foto: © © Ocean/Corbis
Vi siete mai domandati come è fatta un’ape? Per esempio: avrà le ginocchia? Perché è ricoperta di peli? E perché dopo avere punto, muore? Sono solo alcune delle domande che Rose-Lynn Fisher, fotografa e naturalista californiana, si è posta su questi insetti. Per soddisfare le sua curiosità Rose-Lynn ha appoggiato gli occhi al microscopio e ha guardato da vicino pungiglioni, zampe, proboscidi, ali e occhi delle api, e ha scattato le suggestive fotografie che vi presentiamo in questa fotogallery.
Insieme a molte altre fanno parte di BEEyond, una raccolta di 60 scatti realizzati dalla Fisher con il microscopio elettronico che fanno vedere, con ingrandimenti da 10 a 5000 volte, particolari inediti sulla biologia di questi insetti.
La raccolta può essere acquistata online su Amazon.com.
Il pungiglione dell’ape ingrandito 650 volte: è la versione modificata dell’ovopositore, l’organo che l’ape regina utilizza per deporre le uova. Per le api è uno strumento di difesa estrema, che viene impiegato solo se si sentono fortemente minacciate. I rostri del pungiglione si ancorano infatti alla carne della vittima e quando l’ape tenta di liberarsi, si strappa l’addome e, in breve tempo, muore.
© foto Rose-Lynn Fisher
<< La prima volta che ho visto l’occhio di un’ape ingrandito al microscopio sono rimasta colpita dal vedere file e file di esagoni, del tutto simili a quelli di un alveare. È solo una coincidenza o c’è una corrispondenza tra ciò che le api vedono e le strutture che costruiscono?>>
In questa immagine l’occhio di un’ape mellifera ingrandito 370 volte: è composto da migliaia di lenti esagonali che catturano la luce a differenti angolazioni e permettono di percepire il movimento. Gli occhi delle api sono sensibili ai raggi UV che permettono loro di identificare i fiori più ricchi di polline.
© foto Rose-Lynn Fisher
La proboscide delle api, immortalata in questa foto a 150 ingrandimenti, funziona come una cannuccia ermetica che permette all’insetto di aspirare polline, acqua e miele. Può funzionare anche in senso opposto, dall’ape verso il mondo esterno, per permettere all’animale di passare il nutrimento ad altri individui.
Quando l’ape succhia il polline dai fiori lo immagazzina in una sacca chiamata "stomaco del miele". Una volta rientrata all’alveare passa il polline ad altre api attraverso la proboscide. Queste lo digeriscono, lo rigurgitano e lo utilizzano per riempire le celle dell’alveare che vengono infine sigillate con la cera.
© foto Rose-Lynn Fisher
Ma come mai le antenne, il corpo, le zampe e addirittura gli occhi delle api sono ricoperti di peli? Secondo gli esperti servono all’insetto per attrarre il polline: l’ape, volando, li carica infatti di elettricità statica che, una volta atterrata sul fiore agisce come una calamita nei confronti delle minuscole particelle di nettare.
Scopri in questo slideshow altre meraviglie al microscopio.
© foto Rose-Lynn Fisher
Tutte le api hanno 2 paia di ali che vibrano all’incredibile frequenza di 230 volte al secondo, producendo il caratteristico ronzio.
Hanno una struttura membranosa e sono costituite da due sottili lamine di forma vagamente triangolare.
Il calore prodotto da questo frenetico movimento fa evaporare l’acqua contenuta nel polline contribuisce alla sua trasformazione in miele.
© foto Rose-Lynn Fisher
Le antenne delle api sono di forma cilindrica e ripiegate a L. In questa immagine, che le mostra ingrandite 150 volte, si vede che sono ricoperte di minuscole strutture chiamate "sensilli". Possono avere funzione tattile, olfattiva, termoricettrice o igroricettrice (che permette cioè all’ape di "sentire" l’umidità).
Sono organi delicatissimi e sensibili che l’ape ripulisce in continuazione dal pulviscolo atmosferico per non compromettere la percezione sensoriale.
© foto Rose-Lynn Fisher
Una ricerca pubblicata qualche tempo fa da Lesley J. Rogers del Centro di Neuroscienze e Comportamento Animale dell’Università del New England, in Australia, e da Giorgio Vallortigara, del Centro Mente/Cervello dell’Università di Trento ha dimostrato che le antenne delle api e le strutture nervose ad essa associate sono sede della memoria dell’insetto.
In particolare l’antenna destra è implicata nella formazione dei ricordi a breve termine, mentre la sinistra è responsabile delle memorie di lungo periodo.
In questa immagine, realizzata con 400 ingrandimenti, si vede l’innesto tra il tronco dell’antenna e il torulo, una struttura membranosa presente sul capo dell’insetto.
© foto Rose-Lynn Fisher
Le api, come tutti gli insetti, hanno 3 paia di zampe che utilizzano per raccogliere il polline, per pulirsi e per camminare. Sono costituite da una serie di segmenti articolati detti coxa, trocantere, femore, tibia, tarso e pretarso e sono ricoperte di peli.
In questa immagine, ingrandita 330 volte, fa bella mostra di sé l’articolazione delle zampe posteriori dell’ape, una specie di ginocchio.
© foto Rose-Lynn Fisher
Il maschio dell’ape, o fuco, ha esclusivamente il compito di accoppiarsi con la regina. Se credete che la sua sia una vita felice vi sbagliate: infatti una volta raggiunto il suo obiettivo, muore.
L’accoppiamento delle api è particolarmente… acrobatico: avviene infatti in volo ed è per questo motivo che i fuchi hanno ali potenti (in questa immagine le vediamo ingrandite di 1200 volte) che permettono loro di reggere anche la compagna. Sono inoltre capaci di volare all’indietro.
© foto Rose-Lynn Fisher
