Piccolo e leggero capace di volare già milioni di anni fa. Non è un uccello, ma un mammifero i cui resti sono stati ritrovati recentemente in Cina. Il piccolo mammifero chiamato Volaticotherium antiquus, non aveva le ali, ma una sottile membrana di pelle tesa fra gli arti che gli permetteva di planare, molto simile a quella degli scoiattoli volanti, i piccoli marsupiali australiani. Ma, secondo gli esperti, non sarebbe un suo antenato e forse non è nemmeno un parente. Il primitivo animale volante potrebbe appartenere a un ancestrale ordine di mammiferi volanti, non collegato a quelli odierni: i marsupiali volanti e i pipistrelli.
Il Volaticotherium, che viveva sugli alberi, era capace di librarsi in cielo grazie anche al suo piccolo corpo molto leggero (pesava appena 70 grammi) e alla coda che gli conferiva stabilità in volo. Si cibava di insetti, ma non è detto che fosse così abile da riuscire a catturarli in volo.
Secondo i ricercatori sarebbe comparso sulla Terra tra i 130 e i 165 milioni di anni fa. Diversi milioni di anni prima del primo uccello conosciuto l’Archaeopteryx. Questo potrebbe significare che i primi a tentare il volo sono stati i mammiferi e non gli uccelli.
Nella foto: Una ricostruzione del Volaticotherium. ©Chuang Zhao, Lida Xing
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