Il cane è il miglior amico dell'uomo, ma se sitratta di cibo le cose cambiano. Un nuovo studio pubblicato su PLOS One ha messo alla prova l'altruismo disinteressato di un certo numero di cani in un contesto nel quale l'umano che si trovavano di fronte aveva bisogno di cibo. Quello che il team dell'università di medicina veterinaria di Vienna ha scoperto è che non è detto che un cane abbia sempre voglia di condividere il suo cibo con un umano, neanche se l'umano in questione lo ha appena nutrito.
L'esperimento che ha messo alla prova la gratitudine canina si è svolto in due fasi, che vi raccontiamo qui in versione semplificata. In entrambe le fasi, un umano e un cane sono stati messi all'interno di recinti separati, non comunicanti ma trasparenti, per permettere a entrambi di vedere le azioni reciproche. Nella prima fase dell'esperimento, ogni cane è stato piazzato in un recinto con un distributore di cibo, mentre l'umano in un altro lì vicino, in compagnia di due bottoni: uno non funzionale, l'altro collegato al distributore.
Nella stanza dei bottoni. Alcuni umani (che non avevano mai visto il cane prima dell'esperimento) hanno premuto a intervalli regolari il bottone del cibo, mentre altri hanno passato il tempo a premere il bottone inattivo, e quindi a non dare il cibo al povero cane. Dopodiché, nella seconda fase, i ruoli si sono ribaltati: il cane è finito nella stanza dei bottoni (dalla quale era stato tolto il bottone fasullo e lasciato solo quello funzionante) e l'uomo in quella del cibo.
Sapendo che i cani collaborano tra di loro per scambiarsi il cibo, e lo fanno anche con gli umani, i ricercatori si aspettavano che i cani accoppiati con gli umani "buoni" (quelli che hanno distribuito loro il cibo) contraccambiassero premendo a loro volta il bottone, e che gli altri, invece, fossero più reticenti. Invece, hanno osservato che nessun cane l'ha fatto: averne aiutato uno in precedenza, non è bastato agli umani per farsi dare un po' di cibo. Non solo: nel momento in cui cane e uomo sono stati lasciati liberi di interagire e giocare, tutti i cani hanno dimostrato lo stesso entusiasmo, indipendentemente dal fatto che l'umano in questione avesse dato loro cibo oppure no.
A ciascuno il suo cibo. Secondo gli autori dello studio è possibile che la struttura complessa dell'esperimento abbia messo in confusione i cani, e che dunque i risultati non vogliano dire nulla; ma, scrivono nello studio, è più probabile che, essendo abituati a ricevere il cibo da noi umani, i cani non siano preparati a darcelo – che la condivisione di cibo, in altre parole, sia il limite invalicabile di cui parlavamo all'inizio.
Decine di migliaia di anni di vita condivisa hanno portato i cani a sviluppare comportamenti che ricordano da vicino quelli umani. Il concetto di intelligenza animale è complesso - e non in tutte le prove quella canina è più accentuata - ma il miglior amico dell'uomo si è specializzato nella materia "sapiens", e in questo rimane imbattuto. Ecco alcuni tratti sorprendentemente umani, e non affatto scontati, del suo carattere, dimostrati in altrettanti esperimenti. Il cane e l'uomo: amici da 40 mila anni
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Sono capaci di sotterfugi. Soprattutto quando c'è di mezzo una salsiccia: dietro a quegli occhioni devoti c'è una capacità di manipolarci per ottenere gustosi spuntini che pensavamo forse tipica dei felini. Un recente esperimento dell'Università di Zurigo ha dimostrato che Fido è capace di indirizzare un umano che crede egoista (e poco disposto a nutrirlo) verso una finta ricompensa pur di assicurarsi di ricevere una leccornia da chi ritiene più generoso - il padrone, di solito. La biologa che l'ha condotto ne aveva avuto sentore dopo aver visto un cane distrarne un altro verso un presunto punto di interesse, per sottrargli la cuccia.
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È un giudice morale indefesso. In particolare con chi non si dimostra leale con il suo padrone, al quale lo lega una fedeltà assoluta. I cani, come le scimmie cappuccine e i bambini a partire da un anno di vita, giudicano gli umani in base a come si comportano con gli altri, e sanno distinguere chi ha comportamenti antisociali. Durante uno studio condotto in Giappone si sono rifiutati di accettare cibo dalle mani di chi era stato sleale con i loro amici bipedi. Una caratteristica non scontata: i cani saprebbero agire anche non nel proprio diretto interesse, al contrario degli scimpanzé che pure tanto ci somigliano.
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Sono tipi gelosi (e non fanno nulla per nasconderlo). Se si sente messo da parte, il migliore amico dell'uomo inscena una protesta clamorosa. Nel 2008, i ricercatori dell'Università di Vienna hanno insegnato ad alcuni cani a tendere la zampa a comando, a prescindere dalla proposta di una ricompensa. I quadrupedi hanno preso a farlo sempre, ma quando si sono accorti che altri cani - e non loro - venivano invece ricompensati, hanno smesso di allungare l'arto, come in una scenata di gelosia. Alcune cose che (forse) fai, e che al tuo cane non piacciono
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Sono portati a imparare le lingue. Nel 2010 un border collie di nome Chaser è riuscito ad apprendere i nomi di 1022 oggetti, che ha saputo riconoscere e riportare ai ricercatori del Wofford College di Spartanburg (Carolina del Sud), nonché classificare per macrogruppi. Gli umani raggiungono questa capacità linguistica attorno ai 3 anni di età: i cani potrebbero averla evoluta per vivere meglio al nostro fianco. Sai riconoscere il linguaggio dei cani?
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Capiscono le intenzioni dei loro simili. Quando vede un altro cane compiere un'azione, Fido non si limita a copiarlo pedissequamente, ma sembra afferrare le motivazioni del compare e adattare il gesto alle proprie esigenze. Se per esempio vede un suo simile abbassare una leva con la zampa mentre ha la bocca piena, invitato a ripetere l'azione lo farà con la bocca e non con l'arto. Come se pensasse: "Ha dovuto usare la zampa perché aveva la bocca occupata". I cani sanno assumere il nostro punto di vista
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Ascoltano in modo simile a noi. Il cervello canino e quello umano rispondono in modo simile a suoni di "richiamo" come quello di cani che abbaiano o persone che ridono. Le aree di attivazione sono simili, come ha dimostrato un esperimento in risonanza magnetica funzionale (fMRI), anche se naturalmente, il cervello di Fido si attiva maggiormente per i suoni emessi dai suoi simili. La ricerca sembrerebbe indirizzare verso un'origine comune dell'area che processa la voce nel cervello, che punta a un antenato comune vissuto circa 100 milioni di anni fa. A che cosa sta pensando il tuo cane? Te lo dice l'fMRI
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Imparano per inferenza. Sanno cioè dedurre informazioni anche per via indiretta, per esclusione: se per esempio nascondiamo cibo in due luoghi, per poi mostrare a Fido quello in cui non c'è cibo, capirà che lo spuntino si trova nell'altro. Un altro esempio di inferenza sociale: se ci vedono indicare in una direzione, si rivolgono da quella parte. Altri animali - come i corvi - apprendono per inferenza, ma i cani sembrano possedere l'abilità straordinaria di usare l'uomo come strumento del loro apprendimento. Quello sguardo mogio del cane? Paura, non sensi di colpa
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I cani amano giocare come (e con) i bambini. I cani amano giocare con il loro padrone, e imparano molto cose giocando, un po' come accade a noi, fin da piccolissimi. Adottare un cane in un canile non è quindi solamente una buona azione: regalando un cucciolo ai bambini, regaliamo il compagno di gioco più divertente e l'amico più fedele.
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