Animali

Batteri cannibali

Non solo tra gli uomini ci si nutre dei propri simili.

Batteri cannibali
Non solo tra gli uomini ci si nutre dei propri simili.

Un gruppo di Bacillus subtilis. Le cellule verdi hanno ucciso quelle rosse e se ne stanno nutrendo.©Science. Immagine di J. E. González-Pastor.
Un gruppo di Bacillus subtilis. Le cellule verdi hanno ucciso quelle rosse e se ne stanno nutrendo.
©Science. Immagine di J. E. González-Pastor.

Un comportamento aberrante come il cannibalismo sembrava esclusivo della specie umana e di poche altre. Ora un gruppo di biologi statunitesni e spagnoli hanno scoperto che addirittura i batteri possono diventare cannibali, in tempi di estrema carestia. In questi momenti, i batteri come Bacillus subtilis di solito si rifugiano in strutture chiamate spore, che però sono costose da creare in termini energetici. Ma alcuni di questi batteri, per riuscire a produrre meglio le spore assalgono i propri simili producendo una tossina simile agli antibiotici e nutrendosi poi dei loro residui. Il gruppo di geni che produce la tossina sintetizza anche alcuni composti che proteggono i batteri stessi dal composto dannoso.
Uccidendo i propri simili e nutrendosene, i batteri dotati di questi geni riescono a rimanere in vita leggermente più a lungo, spesso a riprodursi e, se proprio le cose vanno male, creare le spore più facilmente.

(Notizia aggiornata al 19 giugno 2003)

19 giugno 2003
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