Un occhio nell'Universo: ecco come appare la Helix Nebula ripresa in luce infrarossa dal Telescopio VISTA dell'ESO (
European Southern Observatory) a Paranal, in Cile. Pur essendo un corpo celeste ben noto agli astronomi, una ripresa così ricca di particolari non l'aveva ancora vista nessuno.
Situata a 700 anni luce di distanza nella costellazione dell’Acquario, la Helix Nebula (NGC7293) è una delle
nebulose planetarie più luminose e vicine a noi. Osservando questo tipo di formazioni è possibile immaginare quello che sarà del nostro Sole al termine della sua vita. Una Nebula infatti è ciò che resta dell’esplosione di una antica stella: il residuo, al centro, è una nana bianca, circondata da gusci concentrici di gas, polveri e molecole ionizzate.
In questa immagine della Helix Nebula ripresa da VISTA si possono vedere le molte stelle e galassie sullo sfondo e le nebulosità più esterne (i contorni rossastri) che si estendono per circa 4 anni luce, mentre la parte più interna e brillante dell'anello ha un'estensione di circa 2 anni luce. Quello che rimane dell'antica stella è quel piccolo astro azzurro al centro della nebulosa.
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