Prendi l'asteroide al lazo

Catturare un asteroide e avvcinarlo alla Terra per usarlo come base avanzata nel cosmo. Fantascienza? (Credit: NASA/Pat Rawlings )

Mentre una parte della comunità scientifica è impegnata nella messa a punto di sistemi che proteggano il nostro pianeta dal possibile impatto con asteroidi pericolosi e potenzialmente distruttivi, un gruppo di... dissidenti sta pensando a come agganciare una grande roccia spaziale per avvicinarla alla Terra e utilizzarla come base per future missioni nel cosmo.
Il progetto, che a prima vista può sembrare la traccia per un film di fantascienza di serie B, è in realtà serissimo ed è stato discusso pochi giorni fa nel corso di un seminario presso il California Institute of Technology.

Basta prenderlo...
L'idea degli scienziati è quella di mandare nello spazio un robot in grado di agganciare un asteroide con un magnete o con un arpione per poi spingerlo vicino alla Terra grazie a motori elettrici alimentati dall'energia solare. E se la roccia fosse troppo pesante per il robot, una grande nave spaziale potrebbe agire come trattore gravitazionale e avvicinarla alla Terra.
Per essere utilizzabile come base avanzata, l'asteroide dovrebbe essere collocato in un punto gravitazionalmente neutro tra la Terra e il Sole noto come punto di Lagrange.

Discount spaziale
Ma quali sarebbero i vantaggi di una simile soluzione? Secondo gli esperti molti: gli asteroidi potrebbero essere una fonte a basso costo di materie prime indispensabili nelle missioni spaziali. Molte di queste rocce sono per esempio ricche di acqua allo stato solido, dalla quale si potrebbero ottenere ossigeno e idrogeno combusibile per le astronavi.
In questo modo si ridurrebbero considerevolmente i costi per la spedizione di materiali nello spazio.
Non solo: gli asteroidi sono ricchissimi di minerali ferrosi che potrebbero essere estratti e impiegati sulla Terra ma anche nello spazio per la costruzione di futuribili basi su altri pianeti. E le tecnologie per questa cattura spaziale sono disponibili già oggi.

Se qualcosa va storto?
Tutto questo in teoria, perchè in pratica la situazione è ben più complessa: gli asteroidi hanno infatti forme irregolari e ruotano vorticosamente su diversi assi. Gli ingegneri non sono ancora sicuri di riuscire ad avere un controllo completo su questi moti: il rischio è quello di rompere il delicato equilibrio che dovrebbe tenere il pianetino nel punto di Lagrange, creando così i presupposti per un clamoroso, e drammatico, impatto con la Terra.
Ma l'importante è andare per gradi: e così John Brophy, un ingegnere della NASA, sta lavorando a un progetto che prevede la cattura di un piccolo asteroide di un paio di metri di diametro e 2 tonnellate di peso e il suo avvicinamento alla Stazione Spaziale Internazionale.

Corsa all'oro cosmico
Interessante ma... quanto costa? Non poco: solo il progetto pilota per la cattura del piccolo asteroide di due metri richiederebbe investimenti per oltre un miliardo di euro. E la cifra cresce esponenzialmente con l'aumentare delle dimensioni del bersaglio.
E così occorre trovare uno sponsor: una delle idee uscite dalla quattro giorni di Pasadena è quella di eseguire solo la prima parte del piano, cioè posizionare un asteroide nel punto di Lagrange, e poi indire una gara tra le aziende interessate allo sfruttamento minerario del pianetino, così da far sviluppare ai privati le tecnologie minerarie e di trasporto spaziali.
«Ma il fine ultimo di questo ambizioso progetto» ricorda Brophy «è quello di fare un passo in avanti, anche in senso fisico, nell'esplorazione del Sistema Solare».