Il topo diventa elefante in 24 milioni di generazioni

Piccoli topi crescono e, con un po' di tempo, diventano elefanti. Non è l'inizio di una favola, ma il risultato di uno studio pubblicato sulla rivista americana Pnas e condotto da un gruppo di ricercatori coordinato da Alistair Evans della Monash University, in Australia.
La ricerca, condotta per valutare la velocità con cui si sono evolute le dimensioni dei mammiferi, ha coinvolto 28 specie (tra cui elefanti, roditori e cetacei) con un antenato in comune vissute negli ultimi 70 milioni di anni nei quattro continenti. A quell'epoca, infatti, i mammiferi avevano tutti le dimensioni di un piccolo roditore e solo dopo l'estinzione dei dinosauri sono comparsi i mammiferi più grandi, come gli elefanti e le balene.
La velocità di accrescimento delle dimensioni corporee è stata calcolata in termini di generazioni, ossia di numero di antenati, al fine di poter paragonare specie con una durata media di vita diversa (gli elefanti arrivano agli 80 anni, mentre un topo vive 2 o 3 anni). Analizzando i fossili dei mammiferi del Cretaceo è stato possibile stabilire che per passare dai 20 grammi del topo alle 2 tonnellate dell'elefante ci sono volute 24 milioni di generazioni.
In acqua, per diventare balena, il tempo si riduce della metà, probabilmente perchè le grandi masse in ambiente acquatico facilitano la termoregolazione e, inoltre, non devono fare i conti con la gravità terrestre.

E per diventare più piccoli? Inaspettatamente lo studio ha rivelato che la riduzione delle dimensioni corporee può essere anche 10 volte più veloce.