Ségou, l’antica capitale del regno bambara, conserva interessanti testimonianze del suo grandioso passato. La tomba del fondatore del regno, Biton Mamari Kulibali, ha un cartello moderno che riporta le date del suo governo: 1712-1755. Di fronte, la Casa dei feticci è una parte del vecchio palazzo reale, recentemente restaurata. Ma agli stranieri è vietato entrare. Visitiamo invece la casa del capo. L’ingresso è sormontato da un’architrave in banko (un impasto di fango e paglia) decorata con un motivo a triangoli rovesciati. Nel muro è incastonato il bastone simbolo del potere. La porta, di legno, è intagliata con eleganza e si chiude con un chiavistello, sempre in legno, che solo la chiave lunga e piatta con tre chiodi infissi può sbloccare. Il vestibolo è ampio e fresco, il soffitto in rami è retto da colonne in legno intagliato e sul pavimento di terra battuta sono accatastate le pelli di mucca che servono per far accomodare gli ospiti.

Bighelloniamo tra le viuzze di Ségou, bordeggiate da muri di fango e invase da bucce di karitè. Un gruppo di bambini mi ha adottata: litigano fra loro per potermi tenere per mano. Risolvo la contesa offrendo un dito a ciascuno di loro e percorro la città portandomi appresso un grappolo di allegria. La via principale passa accanto alla vecchia moschea, oggi corrosa dall’acqua e dal tempo. Sembra un turrito e gigantesco termitaio. In realtà vi abitano le api, che secondo la tradizione hanno difeso più volte la città dagli invasori, attaccando i guerrieri a cavallo. Distribuiamo i ghiaccioli acquistati da un venditore ambulante: sacchettini pieni di acqua gelata e succo di zenzero. Tento di sciogliere il nodo e tutti ridono. I bimbi mi mostrano come fare: basta mordere un angolo del sacchetto e succhiare dal buco… Molto più semplice!
Ed ecco, sbucano i bimbi circoncisi. Camminano tutti assieme vestiti con le tuniche blu e con cuffie dello stesso colore allungate sulle orecchie. I più piccini hanno le tuniche decisamente troppo grandi per loro e le hanno fermate in vita con della corda, per non inciampare. Al collo, due astucci in pelle contengono erbe e parti di animali. Sono i gri gri, che li proteggeranno al loro ingresso nell’età adulta.

Proseguiamo dritti verso Mopti, senza fermarci a Djenné. Questa mitica città sul fiume aveva molto meravigliato René Caillé, che vi aveva soggiornato per qualche giorno lungo la sua rotta per Timbuctù. Noi però abbiamo saputo che il 24 febbraio prossimo si svolgerà a Djenné la grande festa per il crépissage, il restauro dell’imponente moschea di fango. Non vogliamo assolutamente perderci l’evento, quindi decidiamo di posticipare la nostra tappa a Djenné.