Nell'agosto del 2003, Marte si è trovato a soltanto 56 milioni di km dalla Terra, un'occasione che non si presentava da 60.000 anni. Dunque il momento propizio per partire per una gita su Marte. Peccato non approfittarne. In realtà Marte e Terra arrivano a essere sufficientemente vicine ogni 17 anni, ma a causa delle orbite ellittiche il 2003 è stato l'ideale. Ecco perché ben 3 sonde sono partite per arrivare a inizio 2004 sul Pianeta rosso: le due americane e quella europea. Più una giapponese, partita nel 1998 e giunta soltanto ora per un grave problema di navigazione.

(Risposta aggiornata al 3 febbraio 2004 - Fonti: Nasa, JPL, Cornell University, Nature)